L'éclairage au néon moderne est présenté pour la première fois par Georges Claude au Mondial de l'Automobile de Paris.
Georges Claude (24 septembre 1870 23 mai 1960) était un ingénieur et inventeur français. Il est connu pour ses premiers travaux sur la liquéfaction industrielle de l'air, pour l'invention et la commercialisation de l'éclairage au néon, et pour une grande expérience sur la production d'énergie en pompant de l'eau de mer froide depuis les profondeurs. Il a été considéré par certains comme "l'Edison de la France". Claude a été un collaborateur actif des occupants allemands de la France pendant la Seconde Guerre mondiale, pour laquelle il a été emprisonné en 1945 et déchu de ses honneurs.
L'éclairage au néon se compose de tubes ou d'ampoules en verre électrifiés brillants qui contiennent du néon raréfié ou d'autres gaz. Les néons sont un type de lampe à décharge à cathode froide. Un tube au néon est un tube de verre scellé avec une électrode métallique à chaque extrémité, rempli de l'un d'un certain nombre de gaz à basse pression. Un potentiel élevé de plusieurs milliers de volts appliqué aux électrodes ionise le gaz dans le tube, le faisant émettre une lumière colorée. La couleur de la lumière dépend du gaz dans le tube. Les néons ont été nommés d'après le néon, un gaz noble qui émet une lumière orange populaire, mais d'autres gaz et produits chimiques sont utilisés pour produire d'autres couleurs, comme l'hydrogène (rouge), l'hélium (jaune), le dioxyde de carbone (blanc) et le mercure. (bleu). Les tubes au néon peuvent être fabriqués dans des formes artistiques courbes, pour former des lettres ou des images. Ils sont principalement utilisés pour fabriquer des enseignes lumineuses multicolores dramatiques pour la publicité, appelées enseignes au néon, qui étaient populaires des années 1920 aux années 1960 et de nouveau dans les années 1980.
Le terme peut également faire référence à la lampe à néon miniature, développée en 1917, environ sept ans après l'éclairage du tube au néon. Alors que les lampes à tube au néon mesurent généralement plusieurs mètres de long, les lampes au néon peuvent mesurer moins d'un centimètre de long et briller beaucoup plus faiblement que les lampes à tube. Ils sont encore utilisés comme petits voyants lumineux. Au cours des années 1970, les lampes à incandescence au néon étaient largement utilisées pour les affichages numériques dans l'électronique, pour les petites lampes décoratives et comme dispositifs de traitement du signal dans les circuits. Alors que ces lampes sont maintenant des antiquités, la technologie de la lampe à néon s'est développée dans les écrans plasma et les téléviseurs contemporains. Le néon a été découvert en 1898 par les scientifiques britanniques William Ramsay et Morris W. Travers. Après avoir extrait du néon pur de l'atmosphère, ils ont exploré ses propriétés à l'aide d'un tube à "décharge de gaz électrique" similaire aux tubes utilisés pour les enseignes au néon aujourd'hui. Georges Claude, ingénieur et inventeur français, présenta l'éclairage à tube néon sous sa forme essentiellement moderne au Mondial de l'Automobile de Paris, du 3 au 18 décembre 1910. Claude, parfois appelé "l'Edison de France", avait un quasi-monopole sur la nouvelle technologie. , qui est devenu très populaire pour la signalisation et les affichages dans la période 1920-1940. L'éclairage au néon était un phénomène culturel important aux États-Unis à cette époque; en 1940, les centres-villes de presque toutes les villes des États-Unis étaient éclairés par des enseignes au néon, et Times Square à New York était connue dans le monde entier pour ses extravagances au néon. Il y avait 2 000 magasins dans tout le pays qui concevaient et fabriquaient des enseignes au néon. La popularité, la complexité et l'ampleur de la signalisation au néon pour la publicité ont diminué aux États-Unis après la Seconde Guerre mondiale (1939-1945), mais le développement s'est poursuivi vigoureusement au Japon, en Iran et dans certains autres pays. Au cours des dernières décennies, les architectes et les artistes, en plus des concepteurs d'enseignes, ont de nouveau adopté l'éclairage au néon comme élément de leurs œuvres. L'éclairage au néon est étroitement lié à l'éclairage fluorescent, qui s'est développé environ 25 ans après l'éclairage au néon. Dans les lampes fluorescentes, la lumière émise par les gaz raréfiés à l'intérieur d'un tube est utilisée exclusivement pour exciter les matériaux fluorescents qui recouvrent le tube, qui brillent ensuite avec leurs propres couleurs qui deviennent la lueur visible du tube, généralement blanche. Les revêtements et les verres fluorescents sont également une option pour l'éclairage à tube néon, mais sont généralement sélectionnés pour obtenir des couleurs vives.