Project Vanguard : Une explosion de la rampe de lancement de Vanguard TV3 contrecarre la première tentative des États-Unis de lancer un satellite en orbite terrestre.

Une rampe de lancement est une installation hors sol à partir de laquelle un missile propulsé par fusée ou un véhicule spatial est lancé verticalement. Le terme rampe de lancement peut être utilisé pour décrire uniquement la plate-forme de lancement centrale (plate-forme de lancement mobile) ou l'ensemble du complexe (complexe de lancement). L'ensemble du complexe comprendra un support de lancement ou une plate-forme de lancement pour soutenir physiquement le véhicule, une structure de service avec des ombilicaux et l'infrastructure nécessaire pour fournir des propulseurs, des fluides cryogéniques, de l'énergie électrique, des communications, de la télémétrie, l'assemblage de fusées, le traitement de la charge utile, des installations de stockage pour propulseurs et gaz, équipements, routes d'accès et drainage.

La plupart des rampes de lancement comprennent des structures de service fixes pour fournir une ou plusieurs plates-formes d'accès pour assembler, inspecter et entretenir le véhicule et pour permettre l'accès au vaisseau spatial, y compris le chargement de l'équipage. Le tampon peut contenir une structure de déviation de flamme pour empêcher la chaleur intense de l'échappement de la fusée d'endommager les structures du véhicule ou du tampon, et un système de suppression du son pulvérisant de grandes quantités d'eau peut être utilisé. Le plot peut également être protégé par des parafoudres. Un port spatial comprend généralement plusieurs complexes de lancement et d'autres infrastructures de support.

Une rampe de lancement est distincte d'une installation de lancement de missiles (ou d'un silo de missiles ou d'un complexe de missiles), qui lance également un missile verticalement mais est située sous terre afin de l'aider à se durcir contre les attaques ennemies.

Le complexe de lancement de fusées à carburant liquide dispose souvent d'un équipement de soutien au sol étendu, y compris des réservoirs de propulseur et de la plomberie pour remplir la fusée avant le lancement. Les propulseurs cryogéniques (oxydant d'oxygène liquide et hydrogène liquide ou méthane liquide) doivent être continuellement complétés (c'est-à-dire remplacés par ébullition) pendant la séquence de lancement (compte à rebours), pendant que le véhicule attend le décollage. Cela devient particulièrement important car des séquences complexes peuvent être interrompues par des prises planifiées ou non planifiées pour résoudre des problèmes.

La plupart des fusées doivent être soutenues et maintenues enfoncées pendant quelques secondes après l'allumage pendant que les moteurs atteignent leur pleine poussée. Le véhicule est généralement maintenu sur le coussin par des bras de maintien ou des boulons explosifs, qui sont déclenchés lorsque le véhicule est stable et prêt à voler, à quel point toutes les connexions ombilicales avec le coussin sont libérées.

Le projet Vanguard était un programme géré par le United States Navy Naval Research Laboratory (NRL), qui visait à lancer le premier satellite artificiel en orbite terrestre basse à l'aide d'une fusée Vanguard. comme lanceur de Cape Canaveral Missile Annex, en Floride.

En réponse au lancement de Spoutnik 1 le 4 octobre 1957, les États-Unis ont redémarré le programme Explorer, qui avait été proposé plus tôt par l'Army Ballistic Missile Agency (ABMA). En privé, cependant, la Central Intelligence Agency (CIA) et le président Dwight D. Eisenhower étaient au courant des progrès réalisés par les Soviétiques sur Spoutnik à partir d'images secrètes d'avions espions. En collaboration avec le Jet Propulsion Laboratory (JPL), ABMA a construit Explorer 1 et l'a lancé le 1er février 1958 (UTC). Avant la fin des travaux, cependant, l'Union soviétique a lancé un deuxième satellite, Spoutnik 2, le 3 novembre 1957. Pendant ce temps, l'échec télévisé spectaculaire de Vanguard TV3 le 6 décembre 1957 a aggravé la consternation américaine quant à la position du pays dans la course à l'espace.

Le 17 mars 1958, Vanguard 1 est devenu le deuxième satellite artificiel placé avec succès en orbite terrestre basse par les États-Unis. C'était le premier satellite à énergie solaire. À seulement 15,2 cm (6,0 po) de diamètre et pesant 1,4 kg (3,1 lb), Vanguard 1 a été décrit par le Premier ministre soviétique de l'époque, Nikita Khrouchtchev, comme "le satellite du pamplemousse". Vanguard 1 et l'étage supérieur de son lanceur sont les plus anciens satellites artificiels encore dans l'espace, car les prédécesseurs de Vanguard, Spoutnik 1, Spoutnik 2 et Explorer 1, se sont désintégrés de l'orbite.