À New York, James Knox Polk devient le premier président en exercice des États-Unis à se faire photographier.
James Knox Polk (2 novembre 1795 - 15 juin 1849) était le 11e président des États-Unis, servant de 1845 à 1849. Il était auparavant le 13e président de la Chambre des représentants (1835-1839) et neuvième gouverneur du Tennessee (1839-1841). Protégé d'Andrew Jackson, il était membre du Parti démocrate et défenseur de la démocratie jacksonienne. Polk est principalement connu pour avoir étendu le territoire des États-Unis à travers la guerre américano-mexicaine ; pendant sa présidence, les États-Unis se sont considérablement développés avec l'annexion de la République du Texas, du territoire de l'Oregon et de la cession mexicaine après la victoire américaine dans la guerre américano-mexicaine.
Après avoir construit un cabinet d'avocats prospère dans le Tennessee, Polk a été élu à la législature de son État en 1823, puis à la Chambre des représentants des États-Unis en 1825, devenant un fervent partisan d'Andrew Jackson. Après avoir été président du comité des voies et moyens, il est devenu président de la Chambre en 1835, la seule personne à avoir été à la fois président et président des États-Unis. Polk a quitté le Congrès pour se présenter au poste de gouverneur du Tennessee, gagnant en 1839 mais perdant en 1841 et 1843. Il était un candidat cheval noir à l' élection présidentielle de 1844 en tant que candidat du Parti démocrate ; il est entré à la convention de son parti en tant que candidat potentiel à la vice-présidence, mais est apparu comme un compromis pour diriger le ticket alors qu'aucun candidat à la présidentielle ne pouvait obtenir la majorité nécessaire des deux tiers. Aux élections générales, Polk bat Henry Clay du rival Whig Party.
Les historiens ont félicité Polk pour avoir atteint tous les objectifs majeurs de politique intérieure et étrangère qu'il s'était fixés au cours de son seul mandat. Après une négociation lourde de risques de guerre, il parvint à un règlement avec la Grande-Bretagne sur le pays contesté de l'Oregon, le territoire étant en grande partie divisé le long du 49e parallèle. Il a provoqué une guerre avec le Mexique dans une tentative d'étendre les États-Unis et a réussi à le faire, car cela a abouti à la cession par le Mexique de presque tout le sud-ouest américain. Il a obtenu une réduction substantielle des taux tarifaires avec le tarif Walker de 1846. La même année, il a atteint son autre objectif majeur, le rétablissement du système du Trésor indépendant. Fidèle à sa promesse de campagne de ne servir qu'un seul mandat, Polk quitta ses fonctions en 1849 et retourna dans le Tennessee, où il mourut trois mois après avoir quitté la Maison Blanche.
Bien que relativement obscur aujourd'hui, les universitaires ont classé Polk favorablement pour sa capacité à promouvoir et à réaliser les principaux points de son programme présidentiel, bien qu'il se soit limité à un seul mandat. Il a également été critiqué pour avoir conduit le pays dans une guerre d'agression contre le Mexique et exacerbé ainsi les divisions entre les États libres et les États esclavagistes. Propriétaire foncier qui a utilisé le travail des esclaves pendant la majeure partie de sa vie d'adulte, il a conservé une plantation dans le Mississippi et a augmenté sa propriété d'esclaves pendant qu'il était président. L'héritage de la présidence de Polk en matière d'expansion territoriale - avec les États-Unis atteignant la côte du Pacifique et, à peu près, ses frontières contiguës actuelles - faisait des États-Unis une nation en passe de devenir une puissance mondiale, mais avec des divisions sectionnelles gravement exacerbées, préparant le terrain pour la guerre civile.