Le vaisseau spatial NEAR Shoemaker entre en orbite autour de l'astéroïde 433 Eros, le premier vaisseau spatial à orbiter autour d'un astéroïde.
Eros (désignation de planète mineure : (433) Eros), désignation provisoire 1898 DQ, est un astéroïde pierreux du groupe Amor et le premier objet proche de la Terre découvert et le deuxième plus grand avec une forme allongée et un diamètre moyen d'environ 16,8 kilomètres ( 10,4 milles). Visité par la sonde spatiale NEAR Shoemaker en 1998, il est devenu le premier astéroïde jamais étudié depuis l'orbite autour de l'astéroïde.
L'astéroïde a été découvert par l'astronome allemand C.G. Witt à l'Observatoire de Berlin le 13 août 1898 sur une orbite excentrique entre Mars et la Terre. Il a ensuite été nommé d'après Eros, un dieu de la mythologie grecque, fils d'Aphrodite. Il est identifié à la planète Vénus.
Near Earth Asteroid Rendezvous - Shoemaker (NEAR Shoemaker), renommé après son lancement en 1996 en l'honneur du scientifique planétaire Eugene Shoemaker, était une sonde spatiale robotique conçue par le laboratoire de physique appliquée de l'Université Johns Hopkins pour la NASA afin d'étudier de près l'astéroïde géocroiseur Eros. orbite sur une période d'un an. C'était le premier vaisseau spatial à réussir à orbiter autour d'un astéroïde et à atterrir également sur un astéroïde. En février 2000, la mission a réussi à se rapprocher de l'astéroïde et l'a ensuite mis plusieurs fois en orbite. Le 12 février 2001, la mission a réussi à atterrir sur l'astéroïde. Il a pris fin un peu plus de deux semaines plus tard. L'objectif scientifique principal de NEAR était de fournir des données sur les propriétés globales, la composition, la minéralogie, la morphologie, la distribution de masse interne et le champ magnétique d'Eros. Les objectifs secondaires comprennent des études sur les propriétés du régolithe, les interactions avec le vent solaire, l'activité actuelle possible telle qu'indiquée par la poussière ou le gaz, et l'état de rotation de l'astéroïde. Ces données seront utilisées pour aider à comprendre les caractéristiques des astéroïdes en général, leur relation avec les météoroïdes et les comètes, et les conditions au début du système solaire. Pour atteindre ces objectifs, le vaisseau spatial était équipé d'un spectromètre à rayons X/gamma, d'un spectrographe d'imagerie proche infrarouge, d'une caméra multispectrale équipée d'un détecteur d'imagerie CCD, d'un télémètre laser et d'un magnétomètre. Une expérience radio scientifique a également été réalisée à l'aide du système de suivi NEAR pour estimer le champ de gravité de l'astéroïde. La masse totale des instruments était de 56 kg (123 lb), nécessitant 80 watts de puissance.