Les enregistrements sonores bénéficient pour la première fois de la protection fédérale des droits d'auteur aux États-Unis.
La Convention pour la protection des producteurs de phonogrammes contre la reproduction non autorisée de leurs phonogrammes, également connue sous le nom de Convention de Genève sur les phonogrammes, est un accord international de 1971 relatif à la protection du droit d'auteur pour les enregistrements sonores.
L'enregistrement et la reproduction du son sont une inscription et une recréation électriques, mécaniques, électroniques ou numériques d'ondes sonores, telles que la voix parlée, le chant, la musique instrumentale ou les effets sonores. Les deux principales classes de technologie d'enregistrement sonore sont l'enregistrement analogique et l'enregistrement numérique.
L'enregistrement analogique acoustique est réalisé par un diaphragme de microphone qui détecte les changements de pression atmosphérique causés par les ondes sonores acoustiques et les enregistre comme une représentation mécanique des ondes sonores sur un support tel qu'un enregistrement phonographique (dans lequel un stylet découpe des rainures sur un disque) . Dans l'enregistrement sur bande magnétique, les ondes sonores font vibrer le diaphragme du microphone et sont converties en un courant électrique variable, qui est ensuite converti en un champ magnétique variable par un électro-aimant, qui fait une représentation du son sous forme de zones magnétisées sur une bande en plastique avec un revêtement magnétique dessus. La reproduction sonore analogique est le processus inverse, avec un plus grand diaphragme de haut-parleur provoquant des changements de pression atmosphérique pour former des ondes sonores acoustiques.
L'enregistrement et la reproduction numériques convertissent le signal sonore analogique capté par le microphone en une forme numérique par le processus d'échantillonnage. Cela permet aux données audio d'être stockées et transmises par une plus grande variété de supports. L'enregistrement numérique stocke l'audio sous la forme d'une série de nombres binaires (zéros et uns) représentant des échantillons de l'amplitude du signal audio à des intervalles de temps égaux, à une fréquence d'échantillonnage suffisamment élevée pour transmettre tous les sons susceptibles d'être entendus. Un signal audio numérique doit être reconverti sous forme analogique pendant la lecture avant d'être amplifié et connecté à un haut-parleur pour produire du son.
Avant le développement de l'enregistrement sonore, il existait des systèmes mécaniques, tels que des boîtes à musique à remontoir et, plus tard, des pianos mécaniques, pour encoder et reproduire la musique instrumentale.