Le ballet Le Lac des cygnes de Tchaïkovski reçoit sa première au Théâtre Bolchoï de Moscou.

Swan Lake (russe : , tr. Lebednoye zéro, API : [lbdinj ozr] écoutez), op. 20, est un ballet composé par le compositeur russe Piotr Ilitch Tchaïkovski en 187576. Malgré son échec initial, il est aujourd'hui l'un des ballets les plus populaires de tous les temps. Le scénario, initialement en deux actes, a été façonné à partir de contes folkloriques russes et allemands et raconte l'histoire d'Odette, une princesse transformée en cygne par la malédiction d'un sorcier maléfique. Le chorégraphe de la production originale était Julius Reisinger (Vclav Reisinger). Le ballet a été créé par le Ballet du Bolchoï le 4 mars [O.S. 20 février] 1877 au Théâtre Bolchoï de Moscou. Bien qu'il soit présenté dans de nombreuses versions différentes, la plupart des compagnies de ballet fondent leurs mises en scène à la fois chorégraphiquement et musicalement sur la reprise de 1895 de Marius Petipa et Lev Ivanov, créée pour le Ballet impérial le 15 janvier 1895, au Théâtre Mariinsky de Saint-Pétersbourg. Pour cette reprise, la partition de Tchaïkovski a été révisée par le chef d'orchestre et compositeur en chef du Théâtre impérial de Saint-Pétersbourg, Riccardo Drigo.

Piotr Ilitch Tchaïkovski ( chy-KOF-skee ; russe : Пётр Ильи́ч Чайко́вский, IPA : [pʲɵtr ɨlʲjitɕ tɕɪjkofskʲɪj] (écouter) ; 7 mai 1840 - 6 novembre 1893 était un compositeur russe de la période romantique) Il a été le premier compositeur russe dont la musique ferait une impression durable à l'échelle internationale. Il a écrit certaines des musiques de concert et de théâtre les plus populaires du répertoire classique actuel, notamment les ballets Swan Lake et Casse-Noisette, l'ouverture de 1812, son premier concerto pour piano, plusieurs symphonies et l'opéra Eugene Onegin.

Bien que musicalement précoce, Tchaïkovski a été formé pour une carrière de fonctionnaire. Il y avait peu d'opportunités pour une carrière musicale en Russie à l'époque et aucun système d'éducation musicale publique. Lorsqu'une opportunité pour une telle éducation se présente, il entre au Conservatoire naissant de Saint-Pétersbourg, dont il sort diplômé en 1865. L'enseignement formel orienté vers l'Occident qu'il y reçoit le distingue des compositeurs du mouvement nationaliste contemporain incarné par les compositeurs russes de Les Cinq avec qui sa relation professionnelle était mêlée.

La formation de Tchaïkovski l'a mis sur la voie de concilier ce qu'il avait appris avec les pratiques musicales indigènes auxquelles il avait été exposé depuis son enfance. De cette réconciliation, il se forge un style personnel mais résolument russe. Les principes qui régissaient la mélodie, l'harmonie et d'autres principes fondamentaux de la musique russe allaient complètement à l'encontre de ceux qui régissaient la musique d'Europe occidentale, qui semblaient anéantir le potentiel d'utilisation de la musique russe dans la composition occidentale à grande échelle ou pour former un style composite, et cela a causé des antipathies personnelles qui ont ébranlé la confiance en soi de Tchaïkovski. La culture russe présentait une double personnalité, ses éléments indigènes et adoptés s'étant de plus en plus éloignés depuis l'époque de Pierre le Grand. Cela a entraîné une incertitude parmi l'intelligentsia quant à l'identité nationale du pays, une ambiguïté reflétée dans la carrière de Tchaïkovski.

Malgré ses nombreux succès populaires, la vie de Tchaïkovski est ponctuée de crises personnelles et de dépression. Les facteurs contributifs comprenaient sa séparation précoce d'avec sa mère pour un pensionnat suivi du décès prématuré de sa mère; la mort de son ami proche et collègue Nikolai Rubinstein ; et l'effondrement de la seule relation durable de sa vie d'adulte, son association de 13 ans avec la riche veuve Nadezhda von Meck, qui était sa patronne même s'ils ne se sont jamais rencontrés. Son homosexualité, qu'il a gardée secrète, a également été traditionnellement considérée comme un facteur majeur, même si certains musicologues minimisent désormais son importance. La mort subite de Tchaïkovski à l'âge de 53 ans est généralement attribuée au choléra, mais il y a un débat en cours pour savoir si le choléra était effectivement la cause de sa mort.

Alors que sa musique est restée populaire auprès du public, les opinions critiques étaient initialement mitigées. Certains Russes ont estimé qu'elle n'était pas suffisamment représentative des valeurs musicales indigènes et ont exprimé des soupçons sur le fait que les Européens acceptaient la musique pour ses éléments occidentaux. Dans un renforcement apparent de cette dernière affirmation, certains Européens ont félicité Tchaïkovski pour offrir une musique plus substantielle que l'exotisme de base et ont déclaré qu'il transcendait les stéréotypes de la musique classique russe. D'autres ont rejeté la musique de Tchaïkovski comme "manquant de pensée élevée" et ont tourné en dérision son fonctionnement formel comme déficient parce qu'il ne suivait pas rigoureusement les principes occidentaux.