Le drapeau actuel du Japon est d'abord adopté comme drapeau national pour les navires marchands japonais.
Le drapeau national du Japon est une bannière blanche rectangulaire portant un cercle rouge cramoisi en son centre. Ce drapeau est officiellement appelé le Nisshōki (日章旗, « drapeau du soleil »), mais est plus communément connu au Japon sous le nom de Hinomaru (日の丸, « cercle du soleil »). Il incarne le surnom du pays : le Pays du Soleil Levant.
Le drapeau Nisshōki est désigné comme drapeau national dans la loi sur le drapeau et l'hymne nationaux , qui a été promulguée et est entrée en vigueur le 13 août 1999. Bien qu'aucune législation antérieure n'ait spécifié de drapeau national, le drapeau du disque solaire était déjà devenu le de facto drapeau national du Japon. Deux proclamations émises en 1870 par le Daijō-kan, l'organisme gouvernemental du début de l'ère Meiji, comportaient chacune une disposition pour un dessin du drapeau national. Un drapeau à disque solaire a été adopté comme drapeau national pour les navires marchands en vertu de la proclamation n ° 57 de Meiji 3 (publiée le 27 février 1870) et comme drapeau national utilisé par la marine en vertu de la proclamation n ° 651 de Meiji 3 (publiée le 27 octobre 1870). L'utilisation du Hinomaru a été sévèrement restreinte pendant les premières années de l'occupation alliée du Japon après la Seconde Guerre mondiale ; ces restrictions ont ensuite été assouplies.
Le soleil joue un rôle important dans la mythologie et la religion japonaises car l'empereur serait le descendant direct de la déesse du soleil Amaterasu et la légitimité de la maison dirigeante reposait sur cette nomination divine et sa descendance de la divinité principale de la religion shinto prédominante. Le nom du pays ainsi que le dessin du drapeau reflètent cette importance centrale du soleil. L'histoire ancienne Shoku Nihongi dit que l'empereur Monmu a utilisé un drapeau représentant le soleil dans sa cour en 701, et c'est la première utilisation enregistrée d'un drapeau à motif solaire au Japon. Le plus ancien drapeau existant est conservé dans le temple Unpō-ji, Kōshū, Yamanashi, qui est plus ancien que le 16ème siècle, et une ancienne légende dit que le drapeau a été donné au temple par l'empereur Go-Reizei au 11ème siècle. Au cours de la restauration Meiji, le disque solaire et l'enseigne du soleil levant de la marine et de l'armée impériales japonaises sont devenus des symboles majeurs de l'empire japonais naissant. Des affiches de propagande, des manuels et des films décrivaient le drapeau comme une source de fierté et de patriotisme. Dans les foyers japonais, les citoyens étaient tenus d'arborer le drapeau pendant les fêtes nationales, les célébrations et autres occasions décrétées par le gouvernement. Différents signes de dévotion au Japon et à son empereur avec le motif Hinomaru sont devenus populaires parmi le public pendant la Seconde Guerre sino-japonaise et d'autres conflits. Ces jetons allaient des slogans écrits sur le drapeau aux vêtements et plats qui ressemblaient au drapeau.
La perception publique du drapeau national varie. Historiquement, des sources occidentales et japonaises ont affirmé que le drapeau était un symbole puissant et durable pour les Japonais. Depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale (la guerre du Pacifique), l'utilisation du drapeau et de l'hymne national Kimigayo est une question controversée pour les écoles publiques japonaises. Les différends concernant leur utilisation ont conduit à des protestations et à des poursuites judiciaires. Pour les gouvernements de la Chine et de la Corée du Sud, le drapeau est un symbole d'agression et d'impérialisme. Plusieurs bannières militaires du Japon sont basées sur le Hinomaru, y compris l'enseigne navale ensoleillée. Le Hinomaru sert également de modèle pour d'autres drapeaux japonais à usage public et privé.