Le roi aztèque Cuauhtémoc est exécuté sur ordre du conquistador Hernán Cortés.
Les Aztèques () étaient une culture mésoaméricaine qui a prospéré dans le centre du Mexique dans la période post-classique de 1300 à 1521. Les peuples aztèques comprenaient différents groupes ethniques du centre du Mexique, en particulier les groupes qui parlaient la langue nahuatl et qui dominaient de grandes parties de la Méso-Amérique. du XIVe au XVIe siècle. La culture aztèque était organisée en cités-États ( altepetl ), dont certaines se sont jointes pour former des alliances, des confédérations politiques ou des empires. L'empire aztèque était une confédération de trois cités-états établies en 1427 : Tenochtitlan, cité-état des Mexica ou Tenochca ; Texcoco; et Tlacopan, qui faisait auparavant partie de l'empire Tepanec, dont la puissance dominante était Azcapotzalco. Bien que le terme Aztèques soit souvent étroitement limité au Mexica de Tenochtitlan, il est également largement utilisé pour désigner les politiques Nahua ou les peuples du centre du Mexique à l'époque préhispanique, ainsi qu'à l'époque coloniale espagnole (1521–1821). Les définitions des aztèques et des aztèques font depuis longtemps l'objet de discussions savantes depuis que le scientifique allemand Alexander von Humboldt a établi son usage courant au début du XIXe siècle. et tant de traits qui caractérisent la culture aztèque ne peuvent pas être considérés comme exclusifs aux Aztèques. Pour la même raison, la notion de « civilisation aztèque » se comprend mieux comme un horizon particulier d'une civilisation mésoaméricaine générale. La culture du centre du Mexique comprend la culture du maïs, la division sociale entre la noblesse (pipiltin) et les roturiers (macehualtin), un panthéon (avec Tezcatlipoca, Tlaloc et Quetzalcoatl) et le système calendaire d'un xiuhpohualli de 365 jours intercalé avec un tonalpohualli de 260 jours. Le dieu protecteur Huitzilopochtli, les pyramides jumelles et la céramique connue sous le nom d'Aztèque I à IV étaient particuliers au Mexica de Tenochtitlan. À partir du XIIIe siècle, la vallée de Mexico était au cœur d'une population dense et de la montée des cités-États. Les Mexicas sont arrivés tardivement dans la vallée du Mexique et ont fondé la cité-état de Tenochtitlan sur des îlots peu prometteurs du lac Texcoco, devenant plus tard la puissance dominante de la triple alliance aztèque ou de l'empire aztèque. C'était un empire qui a étendu son hégémonie politique bien au-delà de la vallée de Mexico, conquérant d'autres cités-États dans toute la Méso-Amérique à la fin de la période post-classique. Il est né en 1427 comme une alliance entre les cités-états Tenochtitlan, Texcoco et Tlacopan ; ceux-ci se sont alliés pour vaincre l'État tepanec d'Azcapotzalco, qui avait auparavant dominé le bassin du Mexique. Bientôt Texcoco et Tlacopan ont été relégués à un partenariat junior dans l'alliance, avec Tenochtitlan la puissance dominante. L'empire a étendu sa portée par une combinaison de conquête commerciale et militaire. Il n'a jamais été un véritable empire territorial contrôlant un territoire par de grandes garnisons militaires dans les provinces conquises, mais a plutôt dominé ses cités-États clientes principalement en installant des dirigeants amis dans les territoires conquis, en construisant des alliances matrimoniales entre les dynasties au pouvoir et en étendant une idéologie impériale. à ses cités-États clientes. Les cités-États clientes payaient des impôts, et non un hommage à l'empereur aztèque, le Huey Tlatoani, dans une stratégie économique limitant la communication et le commerce entre les politiques périphériques, les rendant dépendantes du centre impérial pour l'acquisition de produits de luxe. L'influence politique de l'empire a atteint l'extrême sud de la Méso-Amérique, conquérant des politiques aussi loin au sud que le Chiapas et le Guatemala et s'étendant de la Méso-Amérique du Pacifique à l'océan Atlantique.
L'empire a atteint son étendue maximale en 1519, juste avant l'arrivée d'un petit groupe de conquistadors espagnols dirigé par Hernán Cortés. Cortés s'est allié avec des cités-États opposées aux Mexica, en particulier le Tlaxcalteca parlant le nahuatl ainsi qu'avec d'autres régimes politiques du centre du Mexique, dont Texcoco, son ancien allié dans la Triple Alliance. Après la chute de Tenochtitlan le 13 août 1521 et la capture de l'empereur Cuauhtémoc, les Espagnols fondent Mexico sur les ruines de Tenochtitlan. De là, ils ont procédé au processus de conquête et d'incorporation des peuples mésoaméricains dans l'Empire espagnol. Avec la destruction de la superstructure de l'empire aztèque en 1521, les Espagnols ont utilisé les cités-états sur lesquelles l'empire aztèque avait été construit, pour gouverner les populations indigènes via leurs nobles locaux. Ces nobles ont juré fidélité à la couronne espagnole et se sont convertis, au moins nominalement, au christianisme, et en retour ont été reconnus comme nobles par la couronne espagnole. Les nobles ont agi comme intermédiaires pour transmettre les impôts et mobiliser la main-d'œuvre pour leurs nouveaux seigneurs, facilitant l'établissement de la domination coloniale espagnole. La culture et l'histoire aztèques sont principalement connues grâce à des preuves archéologiques trouvées dans des fouilles telles que celle du célèbre Templo Mayor à Mexico ; des écrits indigènes; à partir de témoignages oculaires de conquistadors espagnols tels que Cortés et Bernal Díaz del Castillo ; et en particulier des descriptions des XVIe et XVIIe siècles de la culture et de l'histoire aztèques écrites par des ecclésiastiques espagnols et des Aztèques lettrés en espagnol ou en nahuatl, comme le célèbre Codex florentin en douze volumes illustré et bilingue (espagnol et nahuatl) créé par le Frère franciscain Bernardino de Sahagún, en collaboration avec des informateurs indigènes aztèques. La formation de scribes indigènes à écrire des textes alphabétiques en nahuatl, principalement à des fins locales sous la domination coloniale espagnole, était importante pour la connaissance des Nahuas après la conquête. À son apogée, la culture aztèque possédait des traditions mythologiques et religieuses riches et complexes, ainsi que des réalisations architecturales et artistiques remarquables.