Discoverer 1, un satellite espion américain qui est le premier objet destiné à atteindre une orbite polaire, est lancé mais ne parvient pas à atteindre l'orbite.
Discoverer 1 était le premier d'une série de satellites faisant partie du programme de satellites de reconnaissance CORONA. Il a été lancé sur une fusée Thor-Agena A le 28 février 1959 à 21 h 49 min 16 s GMT depuis la base aérienne de Vandenberg en Californie. C'était un prototype du satellite KH-1, mais ne contenait ni caméra ni capsule de film. C'était le premier satellite lancé vers le pôle Sud dans une tentative d'atteindre une orbite polaire, mais sans succès. Un rapport de la CIA, plus tard déclassifié, a conclu que "Aujourd'hui, la plupart des gens pensent que le Discoverer 1 a atterri quelque part près du pôle Sud". Le programme DISCOVERER était géré par l'Advanced Research Projects Agency (ARPA) du département américain de la Défense et l'US Air Obliger. L'objectif principal du programme était de développer un satellite de surveillance photographique à retour de film pour évaluer la rapidité avec laquelle l'Union soviétique produisait des bombardiers à longue portée et des missiles balistiques et où ils étaient déployés, et de prendre des photos sur le bloc sino-soviétique pour remplacer les avions espions Lockheed U-2. Cela faisait partie du programme secret CORONA qui a également été utilisé pour produire des cartes et des graphiques pour le ministère de la Défense et d'autres programmes de cartographie du gouvernement américain. L'objectif du programme n'a pas été révélé au public à l'époque; il a été présenté comme un programme pour mettre en orbite de grands satellites pour tester des sous-systèmes de satellites et étudier les aspects de communication et environnementaux du placement d'humains dans l'espace, y compris le transport de colis biologiques pour le retour sur Terre depuis l'orbite. Au total, 38 satellites Discoverer ont été lancés en février 1962, bien que le programme de reconnaissance par satellite se soit poursuivi jusqu'en 1972 sous le nom de projet CORONA. Les documents du programme ont été déclassifiés en 1995. Le découvreur 1 était un test des capacités de performance du système de propulsion et de guidage du propulseur et du satellite. Le lancement a eu lieu depuis la base aérienne de Vandenberg sur un Thor-Agena A. Après l'épuisement du premier étage à 28 529 km/h, la fusée a atteint une altitude orbitale où le système de guidage du deuxième étage a orienté le vaisseau spatial au moyen de jets d'azote pneumatiques. Le moteur du deuxième étage s'est allumé lorsque l'attitude correcte a été atteinte, plaçant le vaisseau spatial sur une orbite polaire où il est resté jusqu'à sa rentrée le 17 mars 1959. Discoverer 1 est devenu le premier objet artificiel jamais placé sur une orbite polaire. La difficulté a été rencontrée pour recevoir des signaux après le lancement, mais le satellite a diffusé par intermittence plus tard dans le vol. puis enfoncé dans le cône de nez, endommageant les antennes. Le découvreur 1 était un étage supérieur Agena-A cylindrique de 5,73 m de long et 1,52 m de diamètre coiffé d'un cône de nez conique. Le boîtier du satellite était en magnésium. La majeure partie de la charge utile de 18 kg, composée d'équipements de communication et de télémétrie, était logée dans le nez. Il comprenait un émetteur de balise haute fréquence à faible puissance pour le suivi et un émetteur de balise radar avec un transpondeur pour recevoir des signaux de commande et permettre un suivi radar à longue portée. Quinze canaux de télémétrie (10 continus et 5 commutés) ont été utilisés pour relayer environ 100 aspects des performances des engins spatiaux. Contrairement aux futurs vols Discoverer, celui-ci ne transportait ni appareil photo ni capsule de film. Le satellite a été lancé au sommet d'une fusée Thor-Agena. Le Thor utilisait de l'oxygène liquide et du RP-1 comme propulseurs. L'Agena a utilisé des carburants hypergoliques pour propulser le satellite en orbite polaire. Cette combinaison de Thor et Agena deviendrait la première fusée d'appoint à envoyer une charge utile en orbite en utilisant 2 étages.
Cinq jeunes hommes faisaient partie de l'équipage de lancement de cette mission historique plaçant le premier satellite espion des États-Unis en orbite polaire. Les noms des jeunes hommes, par ordre alphabétique, étaient James Boyle, Mark Jonah, John Lane, Jack Shields, le Test Conductor et Erwin Warshawsky. Jack avait 30 ans. Les autres avaient tous entre le début et le milieu de la vingtaine.
Quelques mois auparavant, en 1958, cette même équipe de lancement avait lancé le premier missile balistique à portée intermédiaire depuis la côte ouest des États-Unis. Quelques années plus tard, M. Mark Jonah était chef d'essai adjoint pour le programme d'armes ICBM Titan 1 à Vandenberg AFB et en 1961, à 27 ans, a été promu chef d'essai pour le système d'armes ICBM Titan II à Vandenberg AFB. . Il était la plus jeune personne du programme d'armement américain à se voir confier la responsabilité d'intégrer tout l'équipement de soutien au sol, les commandes de vol, les systèmes de guidage, de propulseur et de pressurisation, le contrôle de lancement et tous les autres systèmes et de lancer un missile balistique pleinement opérationnel à 5 000 miles vers le bas. gamme à cibler.