GRB 970228, un flash de rayons gamma très lumineux, frappe la Terre pendant 80 secondes, fournissant les premières preuves que les sursauts gamma se produisent bien au-delà de la Voie lactée.

En astronomie gamma, les sursauts gamma (GRB) sont des explosions extrêmement énergétiques qui ont été observées dans des galaxies lointaines. Ce sont les événements électromagnétiques les plus énergétiques et les plus lumineux depuis le Big Bang. Les rafales peuvent durer de dix millisecondes à plusieurs heures. Après un premier flash de rayons gamma, une "rémanence" de plus longue durée est généralement émise à des longueurs d'onde plus longues (rayons X, ultraviolets, optiques, infrarouges, micro-ondes et radio). On pense que le rayonnement intense de la plupart des GRB observés est libéré pendant une supernova ou une supernova superlumineuse lorsqu'une étoile de grande masse implose pour former une étoile à neutrons ou un trou noir.

Une sous-classe de GRB (les sursauts "courts") semble provenir de la fusion d'étoiles à neutrons binaires. La cause de l'éclatement précurseur observé dans certains de ces courts événements peut être le développement d'une résonance entre la croûte et le noyau de ces étoiles en raison des forces de marée massives subies dans les secondes précédant leur collision, provoquant la croûte entière de l'étoile à se briser. Les sources de la plupart des GRB sont à des milliards d'années-lumière de la Terre, ce qui implique que les explosions sont à la fois extrêmement énergétiques (une rafale typique libère autant d'énergie en quelques secondes que le Soleil le fera dans l'ensemble de ses 10 milliards -années de vie) et extrêmement rares (quelques-unes par galaxie par million d'années). Tous les GRB observés proviennent de l'extérieur de la galaxie de la Voie lactée, bien qu'une classe de phénomènes apparentés, les éruptions à répétition gamma douces, soient associées aux magnétars de la Voie lactée. On a émis l'hypothèse qu'un sursaut gamma dans la Voie lactée, pointant directement vers la Terre, pourrait provoquer un événement d'extinction de masse. après une analyse approfondie, celui-ci fut publié en 1973. Suite à leur découverte, des centaines de modèles théoriques furent proposés pour expliquer ces sursauts, comme les collisions entre comètes et étoiles à neutrons. Peu d'informations étaient disponibles pour vérifier ces modèles jusqu'à la détection en 1997 des premières rémanences de rayons X et optiques et la mesure directe de leurs décalages vers le rouge à l'aide de la spectroscopie optique, et donc de leurs distances et de leurs sorties d'énergie. Ces découvertes, et les études ultérieures des galaxies et des supernovae associées aux sursauts, ont clarifié la distance et la luminosité des GRB, les plaçant définitivement dans des galaxies lointaines.

GRB 970228 a été le premier sursaut gamma (GRB) pour lequel une rémanence a été observée. Il a été détecté le 28 février 1997 à 02h58 UTC. Depuis 1993, les physiciens avaient prédit que les GRB seraient suivis d'une rémanence à faible énergie (dans des longueurs d'onde telles que les ondes radio, les rayons X et même la lumière visible), mais jusqu'à cet événement, les GRB n'avaient été observés que dans des sursauts très lumineux de haute -rayons gamma énergétiques (la forme de rayonnement électromagnétique la plus énergétique); cela a entraîné de grandes incertitudes de position qui ont laissé leur nature très floue.

La rafale avait plusieurs pics dans sa courbe de lumière et a duré environ 80 secondes. Des particularités dans la courbe de lumière de GRB 970228 suggèrent qu'une supernova peut également s'être produite. La position de l'éclatement a coïncidé avec une galaxie à environ 8,1 milliards d'années-lumière (un décalage vers le rouge de z = 0,695), fournissant les premières preuves que les GRB se produisent bien au-delà de la Voie lactée ; cela a été prouvé de manière décisive deux mois plus tard avec une rafale ultérieure GRB 970508.