Evénements du 28 février dans l'histoire

L'une des affaires les plus longues jamais entendues par un tribunal anglais se termine lorsque l'accusé est reconnu coupable de parjure pour avoir tenté d'usurper l'identité de l'héritier de la baronnie de Tichborne.

L'affaire Tichborne était une cause juridique célèbre qui a captivé l'Angleterre victorienne dans les années 1860 et 1870. Il s'agissait des revendications d'un homme parfois appelé Thomas Castro ou Arthur Orton, mais généralement appelé "le demandeur", d'être l'héritier manquant de la baronnie de Tichborne. Il n'a pas réussi à convaincre les tribunaux, a été reconnu coupable de parjure et a purgé une longue peine de prison.

Roger Tichborne, héritier du titre et de la fortune de la famille, était présumé mort dans un naufrage en 1854 à l'âge de 25 ans. Sa mère s'accrochait à la conviction qu'il aurait pu survivre, et après avoir entendu des rumeurs selon lesquelles il s'était rendu en Australie, elle a fait de nombreuses publicités dans les journaux australiens, offrant une récompense pour l'information. En 1866, un boucher Wagga Wagga connu sous le nom de Thomas Castro s'est présenté en prétendant être Roger Tichborne. Bien que ses manières et son comportement n'étaient pas raffinés, il rassembla du soutien et se rendit en Angleterre. Il a été immédiatement accepté par Lady Tichborne comme son fils, bien que d'autres membres de la famille aient été dédaigneux et aient cherché à le dénoncer comme un imposteur.

Au cours de longues enquêtes avant que l'affaire ne soit portée devant le tribunal en 1871, des détails sont apparus suggérant que le demandeur pourrait être Arthur Orton, le fils d'un boucher de Wapping à Londres, qui était parti en mer dans son enfance et dont on avait entendu parler pour la dernière fois en Australie. Après qu'un tribunal civil eut rejeté la cause du demandeur, celui-ci fut accusé de parjure ; en attendant son procès, il a fait campagne dans tout le pays pour gagner le soutien populaire. En 1874, un jury du tribunal pénal décida qu'il n'était pas Roger Tichborne et le déclara Arthur Orton. Avant de prononcer une peine de 14 ans, le juge a condamné le comportement de l'avocat du demandeur, Edward Kenealy, qui a ensuite été radié du barreau en raison de sa conduite.

Après le procès, Kenealy a lancé un mouvement populaire de réforme radicale, la Magna Charta Association, qui a défendu la cause du demandeur pendant quelques années. Kenealy a été élu au Parlement en 1875 en tant qu'indépendant radical mais n'était pas un parlementaire efficace. Le mouvement était en déclin lorsque le réclamant fut libéré en 1884, et il n'avait aucun rapport avec lui. En 1895, il a avoué être Orton, pour se rétracter presque immédiatement. Il vécut généralement dans la pauvreté pour le reste de sa vie et était démuni au moment de sa mort en 1898. Bien que la plupart des commentateurs aient accepté le point de vue du tribunal selon lequel le réclamant était Orton, certains analystes estiment qu'un élément de doute demeure quant à sa véritable identité et que, en théorie, il était Roger Tichborne.

Le parjure est l'acte intentionnel de prêter un faux serment ou de falsifier une affirmation de dire la vérité, oralement ou par écrit, concernant des questions importantes pour une procédure officielle. Comme la plupart des autres crimes dans le système de common law, pour être reconnu coupable de parjure, il faut avoir eu l'intention (mens rea) de commettre l'acte et avoir effectivement commis l'acte (actus reus). De plus, les déclarations qui sont des faits ne peuvent être considérées comme un parjure, même si elles pourraient sans doute constituer une omission, et ce n'est pas un parjure de mentir sur des questions qui ne sont pas importantes pour la procédure judiciaire. Les déclarations qui impliquent une interprétation des faits ne constituent pas un parjure, car les gens tirent souvent des conclusions inexactes sans le vouloir ou commettent des erreurs de bonne foi sans intention de tromper. Les individus peuvent avoir des croyances honnêtes mais erronées sur certains faits ou leurs souvenirs peuvent être inexacts, ou peuvent avoir une perception différente de la manière exacte de dire la vérité. Dans certaines juridictions, aucun crime n'a été commis lorsqu'une fausse déclaration est (intentionnellement ou non) faite sous serment ou passible d'une sanction. Au lieu de cela, la culpabilité pénale n'est attachée qu'au moment où le déclarant affirme faussement la véracité des déclarations (faites ou à faire) qui sont importantes pour l'issue de la procédure. Par exemple, ce n'est pas un parjure de mentir sur son âge, sauf si l'âge est un fait important pour influencer le résultat juridique, comme l'admissibilité aux prestations de retraite de vieillesse ou si une personne était en âge d'avoir la capacité juridique.

Le parjure est considéré comme une infraction grave, car il peut être utilisé pour usurper le pouvoir des tribunaux, entraînant des erreurs judiciaires. Au Canada, ceux qui commettent un parjure sont coupables d'un acte criminel et passibles d'un emprisonnement maximal de quatorze ans. Le parjure est une infraction statutaire en Angleterre et au Pays de Galles. Une personne reconnue coupable de parjure est passible d'un emprisonnement maximal de sept ans ou d'une amende, ou des deux. Aux États-Unis, la loi générale sur le parjure en vertu de la loi fédérale classe le parjure comme un crime et prévoit une peine de prison pouvant aller jusqu'à cinq ans. Le code pénal californien permet au parjure d'être une infraction capitale dans les cas entraînant une exécution injustifiée. Le parjure qui a causé l'exécution injustifiée d'autrui ou dans le but de provoquer l'exécution injustifiée d'autrui est respectivement interprété comme un meurtre ou une tentative de meurtre, et est normalement lui-même passible d'exécution dans les pays qui maintiennent la peine de mort. Le parjure est considéré comme un crime dans la plupart des États américains ainsi que dans la plupart des États australiens. Dans le Queensland, en vertu de l'article 124 de la loi de 1899 sur le code pénal du Queensland, le parjure est passible d'une peine pouvant aller jusqu'à la prison à vie s'il est commis pour procurer à une personne innocente un crime passible de la prison à vie. Cependant, les poursuites pour parjure sont rares. Dans certains pays comme la France et l'Italie, les suspects ne peuvent être entendus sous serment ou affirmation solennelle et ne peuvent donc pas commettre de parjure, quoi qu'ils disent au cours de leur procès. Les règles du parjure s'appliquent également lorsqu'une personne a a fait une déclaration sous peine de parjure même si la personne n'a pas été assermentée ou affirmée comme témoin devant un fonctionnaire approprié. Un exemple est la déclaration de revenus américaine, qui, selon la loi, doit être signée comme vraie et correcte sous peine de parjure (voir 26 U.S.C. § 6065). La loi fiscale fédérale prévoit des sanctions pénales pouvant aller jusqu'à trois ans de prison pour violation de la loi sur le parjure des déclarations de revenus. Voir : 26 U.S.C. § 7206(1)

Aux États-Unis, au Kenya, en Écosse et dans plusieurs autres pays anglophones du Commonwealth, la subornation du parjure, qui tente d'inciter une autre personne à commettre un parjure, est en soi un crime.