Premier vol du RQ-4 Global Hawk, le premier véhicule aérien sans pilote certifié pour déposer ses propres plans de vol et voler régulièrement dans l'espace aérien civil américain.
Le Northrop Grumman RQ-4 Global Hawk est un avion de surveillance télépiloté à haute altitude. Il a été initialement conçu par Ryan Aeronautical (qui fait maintenant partie de Northrop Grumman) et connu sous le nom de Tier II+ pendant le développement. Le RQ-4 fournit un large aperçu et une surveillance systématique à l'aide d'un radar à synthèse d'ouverture (SAR) à haute résolution et de capteurs électro-optiques/infrarouges (EO/IR) avec de longs temps de flânerie sur les zones cibles. Il peut étudier jusqu'à 100 000 km2 de terrain par jour, une zone de la taille de la Corée du Sud ou de l'Islande.
Le Global Hawk est exploité par l'US Air Force (USAF). Il est utilisé comme plate-forme à haute altitude et longue endurance couvrant le spectre des capacités de collecte de renseignements pour soutenir les forces dans les opérations militaires mondiales. Selon l'USAF, les capacités de surveillance supérieures de l'avion permettent un ciblage plus précis des armes et une meilleure protection des forces amies.
Les dépassements de coûts ont conduit à la réduction du plan initial d'acquisition de 63 avions à 45, et à une proposition de 2013 de mettre sous cocon les 21 variantes de renseignement électromagnétique du bloc 30. Le coût initial de vol de chacun des 10 premiers avions était de 10 millions de dollars américains en 1994. En 2001, il était passé à 60,9 millions de dollars américains, puis à 131,4 millions de dollars (coût de vol) en 2013. La marine américaine a développé le Global Hawk dans le Plate-forme de surveillance maritime MQ-4C Triton.