Constantin XI Palaiologos , empereur byzantin (mort en 1453)

Constantine XI Dragases Palaiologos ou Dragaš Paléologus (Grec: δρνσταντῖνος δραγάσης παλαιολόγος παλαιολόγος, Kōnstantînos Dragásēs Palaiológos; 8 février 1405 - 29 mai 1453) était le dernier empereur byzantin, en régnant de 1449 jusqu'à sa mort au combat à la chute de Constantinople en 1453. La mort de Constantine a marqué la fin de l'Empire byzantin, qui a retracé son origine à la fondation de Constantinople par Constantin le Grand en tant que nouvelle capitale de l'Empire romain en 330. Étant donné que l'Empire byzantin était la continuation médiévale de l'Empire romain, ses citoyens continuant à se désigner comme Romains , la mort de Constantin XI et la chute de Constantinople marquèrent également la fin définitive de l'Empire romain, fondé par Auguste près de 1 500 ans plus tôt.

Constantin était le quatrième fils de l'empereur Manuel II Palaiologos et d'Helena Dragaš, la fille du souverain serbe Konstantin Dejanović. On sait peu de choses sur ses débuts, mais à partir des années 1420, il est démontré à plusieurs reprises qu'il était un général habile. Sur la base de sa carrière et des sources contemporaines survivantes, Constantin semble avoir été principalement un soldat. Cela ne signifie pas que Constantin n'était pas aussi un administrateur qualifié : il était tellement apprécié et favorisé par son frère aîné, l'empereur Jean VIII Palaiologos, qu'il fut désigné comme régent à deux reprises lors des voyages de Jean VIII loin de Constantinople en 1423-1424. et 1437–1440. En 1427-1428, Constantin et Jean ont repoussé une attaque contre la Morée (le Péloponnèse) par Carlo I Tocco, souverain de l'Épire, et en 1428, Constantin a été proclamé despote de la Morée et a gouverné la province avec son frère aîné Théodore et son petit frère Thomas. Ensemble, ils ont étendu la domination byzantine pour couvrir presque tout le Péloponnèse pour la première fois depuis la quatrième croisade plus de deux cents ans auparavant et ont reconstruit l'ancien mur Hexamilion, qui défendait la péninsule des attaques extérieures. Bien que finalement infructueux, Constantin mena personnellement une campagne en Grèce centrale et en Thessalie en 1444-1446, tentant d'étendre à nouveau la domination byzantine en Grèce.

En 1448, Jean VIII mourut sans enfants et, en tant que son successeur préféré, Constantin fut proclamé empereur le 6 janvier 1449. Le bref règne de Constantin verrait l'empereur aux prises avec trois préoccupations principales. Premièrement, il y avait la question d'un héritier, car Constantin était également sans enfant. Malgré les tentatives de l'ami et confident de Constantine, George Sphrantzes, de lui trouver une épouse, Constantine mourut finalement célibataire. La deuxième préoccupation était la désunion religieuse au sein du peu qui restait de son empire. Constantin et son prédécesseur Jean VIII croyaient tous deux qu'une union entre les Églises orthodoxe et catholique était nécessaire pour obtenir l'aide militaire de l'Europe catholique, mais une grande partie de la population byzantine s'est opposée à l'idée. Enfin, la préoccupation la plus importante était la croissance de l'Empire ottoman, qui en 1449 entourait complètement Constantinople. En avril 1453, le sultan ottoman Mehmed II assiège Constantinople avec une armée comptant peut-être jusqu'à 80 000 hommes. Même si les défenseurs de la ville comptaient moins d'un dixième de l'armée du sultan, Constantin considérait l'idée d'abandonner Constantinople impensable. L'empereur resta pour défendre la ville et le 29 mai, Constantinople tomba. Constantin est mort le même jour. Bien qu'aucun témoignage oculaire fiable de sa mort n'ait survécu, la plupart des récits historiques s'accordent à dire que l'empereur a mené une dernière charge contre les Ottomans et est mort au combat.

Constantin était le dernier dirigeant chrétien de Constantinople, ce qui, parallèlement à sa bravoure lors de la chute de la ville, l'a cimenté comme une figure quasi légendaire dans les histoires ultérieures et le folklore grec. Certains voyaient la fondation de Constantinople (la Nouvelle Rome) sous Constantin le Grand et sa perte sous un autre Constantin comme l'accomplissement du destin de la ville, tout comme la Vieille Rome avait été fondée par un Romulus et perdue sous un autre, Romulus Augustulus. Il est devenu connu dans le folklore grec ultérieur sous le nom d' empereur de marbre ( grec : Μαρμαρωμένος Βασιλεύς , romanisé : Marmaromenos Vasilias , lit. 'Emperor / King s'est transformé en marbre'), reflétant une légende populaire qui a duré pendant des siècles que Constantin n'était pas réellement mort, mais avait été sauvé par un ange et transformé en marbre, caché sous la porte dorée de Constantinople attendant un appel de Dieu pour être restauré à la vie et reconquérir à la fois la ville et l'ancien empire.