Cérès, le plus grand et le premier objet connu de la ceinture d'astéroïdes, est découvert par Giuseppe Piazzi.
Ceres (; désignation de planète mineure : 1 Ceres) est une planète naine dans la ceinture d'astéroïdes entre les orbites de Mars et de Jupiter. Cérès a été le premier astéroïde découvert le 1er janvier 1801 par Giuseppe Piazzi à l'Observatoire astronomique de Palerme en Sicile. Considérée à l'origine comme une planète, elle a été reclassée comme astéroïde dans les années 1850 après la découverte de dizaines d'autres objets sur des orbites similaires. En 2006, elle a de nouveau été reclassée comme planète naine - la seule toujours à l'intérieur de l'orbite de Neptune - car, à 940 km (580 mi) de diamètre, c'est le seul astéroïde assez gros pour que sa gravité le rende plastique et le maintienne. sous forme de sphéroïde.
La petite taille de Cérès signifie que même à son plus brillant, il est trop sombre pour être vu à l'œil nu, sauf sous un ciel extrêmement sombre. Sa magnitude apparente varie de 6,7 à 9,3, culminant à l'opposition (quand elle est la plus proche de la Terre) une fois tous les 15 à 16 mois de période synodique. Ses caractéristiques de surface sont à peine visibles, même avec les télescopes les plus puissants, et on en savait peu jusqu'à ce que le vaisseau spatial robotique Dawn de la NASA s'approche de Cérès pour sa mission orbitale en 2015.
Dawn a découvert que la surface de Cérès était un mélange de glace d'eau et de minéraux hydratés tels que des carbonates et de l'argile. Les données gravimétriques suggèrent que Cérès se différencie partiellement en un manteau/noyau boueux (roche de glace) et une croûte moins dense mais plus solide qui contient au plus 30 % de glace en volume. La petite taille de Cérès signifie que tout océan interne d'eau liquide qu'il aurait pu posséder a probablement gelé maintenant. Cependant, il n'est pas complètement gelé : des saumures traversent encore le manteau externe et atteignent la surface, permettant à des cryovolcans tels que Ahuna Mons de se former au rythme d'environ un tous les 50 millions d'années. Cela fait de Cérès le corps cryovolcanique connu le plus proche du Soleil, et les saumures fournissent un habitat potentiel pour la vie microbienne.
En janvier 2014, des émissions de vapeur d'eau ont été détectées autour de Cérès, créant une atmosphère ténue et transitoire appelée exosphère. C'était inattendu car les astéroïdes n'émettent généralement pas de vapeur, une caractéristique des comètes.