La dynastie des Han occidentaux prend fin lorsque Wang Mang affirme que le Mandat divin du Ciel appelait à la fin de la dynastie et au début de la sienne, la dynastie Xin.

La dynastie Xin (; chinois : ; pinyin : Xncho ; WadeGiles : Hsin-chao ; lit. 'Nouvelle dynastie') était une dynastie chinoise de courte durée qui a duré de 9 à 23 après JC, établie par l'époux de la dynastie Han kin Wang Mang, qui a usurpé le trône de l'empereur Ping de Han et du jeune "prince héritier" Ruzi Ying pour diriger l'empire pendant une décennie avant d'être renversé par les rebelles. Après la mort de Wang, la dynastie Han a été restaurée par Liu Xiu, un lointain descendant de l'empereur Jing de Han ; par conséquent, la dynastie Xin est souvent considérée comme une période interrègne de la dynastie Han, la divisant en Han occidental (ou «ancien Han») et Han oriental (ou «plus tard Han»).

La dynastie Han ( chinois :漢朝; pinyin : Hàncháo ) était la deuxième dynastie impériale de Chine (202 avant JC - 220 après JC), établie par Liu Bang et gouvernée par la maison de Liu . Précédé par la dynastie Qin de courte durée (221-206 avant JC) et un interrègne guerrier connu sous le nom de conflit Chu-Han (206-202 avant JC), il a été brièvement interrompu par la dynastie Xin (9-23 après JC) établie par l'usurpation régent Wang Mang , et a été séparé en deux périodes - les Han occidentaux (202 avant JC - 9 après JC) et les Han orientaux (25-220 après JC) - avant d'être succédé par la période des Trois Royaumes (220-280 après JC). S'étendant sur plus de quatre siècles, la dynastie Han est considérée comme un âge d'or dans l'histoire chinoise et a influencé l'identité de la civilisation chinoise depuis lors. Le groupe ethnique majoritaire de la Chine moderne se désigne lui-même comme le «peuple Han», la langue sinitique est connue sous le nom de «langue Han» et le chinois écrit est appelé «caractères Han». L'empereur était au sommet de la société Han. Il a présidé le gouvernement Han mais a partagé le pouvoir avec la noblesse et les ministres nommés qui venaient en grande partie de la classe de la noblesse savante. L'empire Han était divisé en zones directement contrôlées par le gouvernement central en utilisant une innovation héritée des Qin connue sous le nom de commanderies, et un certain nombre de royaumes semi-autonomes. Ces royaumes ont progressivement perdu tout vestige de leur indépendance, notamment à la suite de la Rébellion des Sept États. À partir du règne de l'empereur Wu (r. 141–87 av. J.-C.), la cour chinoise a officiellement parrainé le confucianisme dans l'éducation et la politique de la cour, synthétisé avec la cosmologie d'érudits ultérieurs tels que Dong Zhongshu. Cette politique a duré jusqu'à la chute de la dynastie Qing en 1912 après JC.

La dynastie Han a connu une ère de prospérité économique et a été témoin d'une croissance significative de l'économie monétaire établie pour la première fois sous la dynastie Zhou (vers 1050-256 avant JC). La monnaie émise par la monnaie du gouvernement central en 119 avant JC est restée la monnaie standard de la Chine jusqu'à la dynastie Tang (618–907 après JC). La période a vu un certain nombre d'innovations institutionnelles limitées. Pour financer ses campagnes militaires et la colonisation des territoires frontaliers nouvellement conquis, le gouvernement Han nationalisa les industries privées du sel et du fer en 117 avant JC, mais ces monopoles gouvernementaux furent abrogés sous la dynastie des Han de l'Est. La science et la technologie au cours de la période Han ont connu des avancées significatives, notamment le processus de fabrication du papier, le gouvernail de direction nautique, l'utilisation de nombres négatifs en mathématiques, la carte en relief, la sphère armillaire hydraulique pour l'astronomie et un sismomètre employant un pendule inversé qui pourrait être utilisé pour discerner la direction cardinale des tremblements de terre distants.

Les Xiongnu , une confédération nomade des steppes, ont vaincu les Han en 200 avant JC et ont forcé les Han à se soumettre en tant que partenaire de facto inférieur et vassal pendant plusieurs décennies, mais ont poursuivi leurs raids militaires sur les frontières des Han. L'empereur Wu a lancé plusieurs campagnes militaires contre eux. La victoire ultime des Han dans ces guerres a finalement forcé les Xiongnu à accepter le statut de vassal en tant qu'affluents des Han. Ces campagnes ont étendu la souveraineté et le contrôle des Han dans le bassin du Tarim en Asie centrale, divisé les Xiongnu en deux confédérations distinctes et aidé à établir le vaste réseau commercial connu sous le nom de Route de la soie, qui s'étendait jusqu'au monde méditerranéen. Les territoires au nord des frontières de Han ont été rapidement envahis par la confédération nomade Xianbei. L'empereur Wu a également lancé des expéditions militaires réussies dans le sud, annexant Nanyue en 111 avant JC et Dian en 109 avant JC, et dans la péninsule coréenne où les commanderies Xuantu et Lelang ont été établies en 108 avant JC. Après 92 après JC, les eunuques du palais se sont de plus en plus impliqués dans la politique de la cour, s'engageant dans de violentes luttes de pouvoir entre les différents clans d'époux des impératrices et des impératrices douairières, provoquant la chute ultime des Han. L'autorité impériale a également été sérieusement contestée par les grandes sociétés religieuses taoïstes qui ont incité la rébellion des turbans jaunes et la rébellion des cinq pics de riz. Après la mort de l'empereur Ling (r. 168-189 après JC), les eunuques du palais ont subi un massacre massif par des officiers militaires, permettant aux membres de l'aristocratie et aux gouverneurs militaires de devenir des seigneurs de guerre et de diviser l'empire. Lorsque Cao Pi, roi de Wei, a usurpé le trône de l'empereur Xian, la dynastie Han a cessé d'exister.