Le plus grand paquebot du monde, le RMS Queen Mary 2, effectue son voyage inaugural.
Le RMS Queen Mary 2 (également appelé QM2) est un paquebot transatlantique britannique. Il est le navire amiral de Cunard Line depuis qu'il a succédé au Queen Elizabeth 2 en 2004. En 2022, le Queen Mary 2 est le seul paquebot (par opposition à un navire de croisière) encore en service. Le navire a été officiellement nommé Queen Mary 2 par La reine Elizabeth II en 2004 après le premier RMS Queen Mary de 1936. La reine Mary avait à son tour été nommée d'après Mary of Teck, épouse du roi George V. Avec le départ à la retraite de la reine Elizabeth 2 en 2008, le Queen Mary 2 est le seul océan transatlantique paquebot en service régulier entre Southampton, Angleterre, et New York, États-Unis. Le navire est également utilisé pour la croisière, y compris une croisière mondiale annuelle. Elle a été conçue par une équipe d'architectes navals britanniques dirigée par Stephen Payne et a été construite en France par les Chantiers de l'Atlantique. Au moment de sa construction, le Queen Mary 2 était le plus long, à 1 131,99 pieds (345,03 m), et le plus grand, avec une jauge brute de 148 528 GT, navire à passagers jamais construit. Il ne détient plus ces records après la construction du 154 407 GT Freedom of the Seas (un navire de croisière) de Royal Caribbean International en avril 2006, mais reste le plus grand paquebot jamais construit.
Le Queen Mary 2 était destiné aux traversées régulières de l'océan Atlantique ; le coût de construction final était d'environ 300 000 $ par poste d'amarrage. Le coût a été augmenté par la haute qualité des matériaux; ayant été conçu comme un paquebot, il fallait 40% d'acier en plus que pour un navire de croisière standard. Le Queen Mary 2 a une vitesse maximale d'un peu plus de 30 nœuds (56 km/h ; 35 mph) et une vitesse de croisière de 26 nœuds (48 km/h ; 30 mph), ce qui est plus rapide qu'un navire de croisière contemporain. Au lieu de la configuration diesel-électrique courante, le Queen Mary 2 utilise une propulsion électrique intégrée pour atteindre sa vitesse de pointe. Les moteurs diesel, complétés par des turbines à gaz, sont utilisés pour produire de l'électricité pour les moteurs électriques de propulsion et pour l'utilisation à bord.
Les installations du Queen Mary 2 comprennent quinze restaurants et bars, cinq piscines, un casino, une salle de bal, un théâtre et le premier planétarium en mer.
Un paquebot est un navire à passagers principalement utilisé comme moyen de transport à travers les mers ou les océans. Les paquebots peuvent également transporter du fret ou du courrier et peuvent parfois être utilisés à d'autres fins (comme pour les croisières de plaisance ou comme navires-hôpitaux). Les navires de charge fonctionnant selon un horaire sont parfois appelés paquebots. La catégorie n'inclut pas les ferries ou autres navires engagés dans le commerce à courte distance, ni les navires de croisière dédiés où le voyage lui-même, et non le transport, est le but principal du voyage. Il n'inclut pas non plus les bateaux à vapeur, même ceux équipés pour accueillir un nombre limité de passagers. Certaines compagnies maritimes se désignent elles-mêmes comme des « lignes » et leurs porte-conteneurs, qui opèrent souvent sur des itinéraires définis selon des horaires établis, comme des « paquebots ».
Les paquebots sont généralement solidement construits avec un franc-bord élevé pour résister aux mers agitées et aux conditions défavorables rencontrées en haute mer. De plus, ils sont souvent conçus avec un placage de coque plus épais que celui des navires de croisière et ont de grandes capacités pour le carburant, la nourriture et d'autres consommables lors de longs voyages. Les premiers paquebots ont été construits au milieu du XIXe siècle. Les innovations technologiques telles que la machine à vapeur et la coque en acier ont permis la construction de paquebots plus grands et plus rapides, donnant lieu à une compétition entre les puissances mondiales de l'époque, notamment entre le Royaume-Uni et l'Allemagne. Autrefois la forme dominante de voyage entre les continents, les paquebots ont été rendus largement obsolètes par l'émergence des avions longue distance après la Seconde Guerre mondiale. Les progrès de la technologie automobile et ferroviaire ont également joué un rôle. Après le retrait du Queen Elizabeth 2 en 2008, le seul navire encore en service en tant que paquebot est le RMS Queen Mary 2.