Pendant les guerres de religion françaises, Henri IV de France déclare la guerre à l'Espagne.
Les guerres de religion françaises ont été une période prolongée de guerre et de troubles populaires entre catholiques et huguenots (protestants réformés/calvinistes) dans le Royaume de France entre 1562 et 1598. On estime que trois millions de personnes ont péri au cours de cette période à cause de la violence, de la famine, ou la maladie dans ce qui est considéré comme la deuxième guerre de religion la plus meurtrière de l'histoire européenne (surpassée seulement par la guerre de Trente Ans, qui a coûté huit millions de vies). Une grande partie du conflit a eu lieu alors que la reine mère Catherine de Médicis, veuve d'Henri II de La France, détenait une influence politique significative. Cela impliquait également une lutte de pouvoir dynastique entre de puissantes familles nobles en lice pour la succession au trône de France : la maison ducale de Guise, riche, ambitieuse et ferventement catholique (une branche cadette de la maison de Lorraine, qui revendiquait la descendance de Charlemagne) et leur alliée Anne de Montmorency, connétable de France (c'est-à-dire commandant en chef des forces armées françaises) contre la moins riche maison de Condé (une branche de la maison de Bourbon), princes du sang dans l'ordre de succession au trône sympathisants du calvinisme. Les alliés étrangers ont fourni des financements et d'autres aides aux deux parties, l'Espagne des Habsbourg et le duché de Savoie soutenant les Guises, et l'Angleterre soutenant la partie protestante dirigée par les Condés et par la protestante Jeanne d'Albret, reine de Navarre et épouse d'Antoine de Bourbon, duc de Vendôme et roi de Navarre, et leur fils, Henri de Navarre.
Les modérés, principalement associés à la monarchie française Valois et à ses conseillers, ont tenté d'équilibrer la situation et d'éviter une effusion de sang ouverte. Ce groupe, connu péjorativement sous le nom de Politiques, plaçait ses espoirs dans la capacité d'un gouvernement centralisé fort à maintenir l'ordre et l'harmonie. Contrairement aux précédentes politiques radicales d'Henri II et de son père François Ier, ils ont commencé à introduire des concessions progressives aux huguenots. Un modéré le plus notable, au moins au début, était la reine mère, Catherine de Médicis. Catherine, cependant, durcit plus tard sa position et, lors du massacre de la Saint-Barthélemy en 1572, se rangea du côté des Guises. Cet événement historique crucial a impliqué un effondrement complet du contrôle de l'État, entraînant une série d'émeutes et de massacres au cours desquels des foules catholiques ont tué entre 5 000 et 30 000 protestants sur une période de plusieurs semaines dans tout le royaume.
À la fin du conflit en 1598, le protestant Henri de Navarre, héritier du trône de France, s'était converti au catholicisme et avait été couronné Henri IV de France. Cette année-là, il publie l'Édit de Nantes, qui accorde aux Huguenots des droits et libertés substantiels. Sa conversion n'a pas mis fin à l'hostilité catholique envers les protestants ou envers lui personnellement, et il a finalement été assassiné par un extrémiste catholique. Les guerres de religion menacent l'autorité de la monarchie, déjà fragile sous le règne des trois fils de Catherine et des derniers rois Valois : François II, Charles IX et Henri III. Cela a changé sous le règne de leur successeur Bourbon Henri IV. L'édit de Nantes a été révoqué plus tard en 1685 avec l'édit de Fontainebleau par Louis XIV de France. La gouvernance d'Henri IV et la sélection d'administrateurs compétents ont laissé un héritage de gouvernement centralisé fort, de stabilité et de prospérité économique relative.