Les SS-Totenkopfverbände commencent l'évacuation du camp de concentration d'Auschwitz alors que les forces soviétiques se rapprochent.
Le camp de concentration d'Auschwitz (en allemand : Konzentrationslager Auschwitz (prononcé [kntsntatsionsla avts] (écouter)); également KL Auschwitz ou KZ Auschwitz) était un complexe de plus de 40 camps de concentration et d'extermination exploités par l'Allemagne nazie en Pologne occupée (dans une partie annexée à l'Allemagne en 1939) pendant la Seconde Guerre mondiale et l'Holocauste. Il se composait d'Auschwitz I, le camp principal (Stammlager) à Owicim ; Auschwitz II-Birkenau, camp de concentration et d'extermination avec chambres à gaz ; Auschwitz III-Monowitz, un camp de travail pour le conglomérat chimique IG Farben ; et des dizaines de sous-camps. Les camps sont devenus un site majeur de la solution finale des nazis à la question juive.
Après que l'Allemagne a déclenché la Seconde Guerre mondiale en envahissant la Pologne en septembre 1939, les Schutzstaffel (SS) ont converti Auschwitz I, une caserne de l'armée, en un camp de prisonniers de guerre. le camp a été initialement établi. La majeure partie des détenus étaient polonais pendant les deux premières années. En mai 1940, des criminels allemands amenés au camp en tant que fonctionnaires ont établi la réputation de sadisme du camp. Les prisonniers étaient battus, torturés et exécutés pour les raisons les plus insignifiantes. Les premiers gazages de prisonniers soviétiques et polonais ont eu lieu dans le bloc 11 d'Auschwitz I vers août 1941. La construction d'Auschwitz II a commencé le mois suivant et, de 1942 à la fin de 1944, des trains de marchandises ont transporté des Juifs de toute l'Europe occupée par l'Allemagne dans ses chambres à gaz. Sur les 1,3 million de personnes envoyées à Auschwitz, 1,1 million ont été assassinées. Le nombre de victimes comprend 960 000 Juifs (dont 865 000 ont été gazés à leur arrivée), 74 000 Polonais de souche, 21 000 Roms, 15 000 prisonniers de guerre soviétiques et jusqu'à 15 000 autres Européens. Ceux qui n'ont pas été gazés ont été assassinés par la famine, l'épuisement, la maladie, des exécutions individuelles ou des passages à tabac. D'autres ont été tués au cours d'expériences médicales.
Au moins 802 prisonniers ont tenté de s'évader, 144 avec succès, et le 7 octobre 1944, deux unités du Sonderkommando, composées de prisonniers qui exploitaient les chambres à gaz, ont lancé un soulèvement infructueux. Seuls 789 membres du personnel de Schutzstaffel (pas plus de 15 %) ont été jugés après la fin de l'Holocauste ; plusieurs ont été exécutés, dont le commandant du camp Rudolf Hss. L'incapacité des Alliés à agir sur les premiers rapports d'atrocités en bombardant le camp ou ses voies ferrées reste controversée.
Alors que l'Armée rouge soviétique s'approchait d'Auschwitz en janvier 1945, vers la fin de la guerre, les SS envoyèrent la majeure partie de la population du camp vers l'ouest lors d'une marche de la mort vers des camps en Allemagne et en Autriche. Les troupes soviétiques sont entrées dans le camp le 27 janvier 1945, jour commémoré depuis 2005 comme la Journée internationale du souvenir de l'Holocauste. Dans les décennies qui ont suivi la guerre, des survivants tels que Primo Levi, Viktor Frankl et Elie Wiesel ont écrit des mémoires sur leurs expériences, et le camp est devenu un symbole dominant de l'Holocauste. En 1947, la Pologne a fondé le musée d'État d'Auschwitz-Birkenau sur le site d'Auschwitz I et II, et en 1979, il a été nommé site du patrimoine mondial par l'UNESCO.
SS-Totenkopfverbände (SS-TV ; lit. 'Death's Head Units') était l'organisation Schutzstaffel (SS) chargée d'administrer les camps de concentration nazis et les camps d'extermination pour l'Allemagne nazie, entre autres tâches similaires. Alors que le Totenkopf était l'insigne de casquette universel des SS, le SS-TV portait également cet insigne sur la patte droite du col pour se distinguer des autres formations SS.
La SS-TV créée à l'origine en 1933 était une unité indépendante au sein de la SS, avec sa propre structure de commandement. Il dirigeait les camps dans toute l'Allemagne et plus tard dans l'Europe occupée. Les camps en Allemagne comprenaient Dachau, Bergen-Belsen et Buchenwald ; les camps ailleurs en Europe comprenaient Auschwitz-Birkenau en Pologne occupée par l'Allemagne et Mauthausen en Autriche parmi les nombreux autres camps de concentration et les camps de la mort gérés dans le plus grand secret. La fonction des camps d'extermination était le génocide ; ils comprenaient Treblinka, Bełżec et Sobibór construits spécifiquement pour Aktion Reinhard, ainsi que le camp d'extermination original de Chełmno et Majdanek qui était équipé d'installations de massacre, ainsi qu'Auschwitz. Ils étaient chargés de faciliter ce que les nazis appelaient la solution finale, connue depuis la guerre sous le nom d'Holocauste ; perpétrés par les SS au sein de la structure de commandement du bureau principal de la sécurité du Reich, subordonné à Heinrich Himmler, et du bureau principal économique et administratif SS ou WVHA. Lors du déclenchement de la Seconde Guerre mondiale en Europe, la division SS Totenkopf a été formée de SS- personnel de télévision. Il a rapidement développé une réputation de brutalité, participant à des crimes de guerre tels que le massacre du Paradis en 1940 lors de la chute de la France. Sur le front de l'Est, les fusillades massives de civils polonais et soviétiques lors de l'opération Barbarossa étaient l'œuvre des escadrons de la mort mobiles Einsatzgruppen et de leurs sous-groupes appelés Einsatzkommando. Ces unités ont été organisées par Heinrich Himmler et Reinhard Heydrich.