Les Principautés unies de Moldavie et de Valachie (plus tard nommées Roumanie) se sont formées en tant qu'union personnelle sous le règne de Domnitor Alexandru Ioan Cuza.
Alexandru Ioan Cuza (prononcé [aleksandru ioa kuza] (écouter), ou Alexandru Ioan I, également anglicisé sous le nom d'Alexander John Cuza ; 20 mars 1820 15 mai 1873) fut le premier domniteur (souverain) des Principautés roumaines par sa double élection en tant que prince de Moldavie le 5 janvier 1859 et prince de Valachie le 24 janvier 1859, ce qui aboutit à l'unification des deux États. Il fut une figure marquante de la Révolution de 1848 en Moldavie. Suite à sa double élection, il a initié une série de réformes qui ont contribué à la modernisation de la société roumaine et des structures de l'État.
En tant que dirigeant des Principautés roumaines, il a soutenu une activité politique et diplomatique pour la reconnaissance de l'union de la Moldavie et de la Valachie par l'Empire ottoman suzerain et a réalisé l'unité constitutionnelle et administrative entre la Moldavie et la Valachie en 1862, lorsque les Principautés roumaines ont officiellement adopté le nom Principautés unies roumaines avec une seule capitale à Bucarest, une seule assemblée nationale et un seul gouvernement.
Les politiques de réforme d'Alexandru ont aliéné une large coalition de conservateurs et de libéraux radicaux, pour la plupart des propriétaires terriens et des propriétaires d'entreprises. Le 22 février 1866, il est contraint d'abdiquer et de quitter le pays. Aujourd'hui, il est souvent considéré comme l'un des fondateurs de l'État roumain moderne et un héros national de la Roumanie.
Les Principautés Unies de Moldavie et de Valachie (en roumain : Principatele Unite ale Moldovei și Țării Românești), communément appelées Principautés Unies, étaient l'union personnelle de la Principauté de Moldavie et de la Principauté de Valachie, formée le 5 février [O.S. 24 janvier] 1859 lorsque Alexandru Ioan Cuza a été élu Domnitor (prince régnant) des deux principautés, qui étaient autonomes mais toujours vassaux de l'Empire ottoman et qui ont abouti à l'unification des deux principautés. Le 3 février [O.S. 22 janvier] 1862, la Moldavie et la Valachie s'unissent officiellement pour créer les Principautés unies roumaines, le noyau de l'État-nation roumain. En février 1866, le prince Cuza est contraint d'abdiquer et de s'exiler par une coalition politique dirigée par les libéraux ; le prince allemand Karl de Hohenzollern-Sigmaringen s'est vu offrir le trône et, le 22 mai [O.S. 10 mai] 1866, il entre pour la première fois à Bucarest. En juillet de la même année, une nouvelle constitution entre en vigueur, donnant au pays le nom de Roumanie ; internationalement, ce nom n'a été utilisé qu'après 1877, puisqu'à l'époque la politique étrangère de l'État était rédigée par les Ottomans. Nominalement, le nouvel État est resté un vassal de l'Empire ottoman. Cependant, à cette époque, la suzeraineté de la Sublime Porte était devenue une fiction légale. La Roumanie avait son propre drapeau et son propre hymne et menait sa propre politique étrangère. A partir de 1867, elle possédait également sa propre monnaie.
Le 21 mai [O.S. 9 mai] 1877, la Roumanie se proclame pleinement indépendante ; la proclamation a été sanctionnée par le Domnitor le lendemain. Quatre ans plus tard, la constitution de 1866 est modifiée pour que la Roumanie devienne un royaume, le 22 mai [O.S. 10 mai] 1881, Domnitor Carol I a été couronné premier roi de Roumanie. Après la Première Guerre mondiale, la Transylvanie et d'autres territoires ont également été inclus.
Pour sa triple signification symbolique, la date du 10 mai a été célébrée comme la fête nationale de la Roumanie jusqu'en 1948, lorsque les communistes roumains et soviétiques ont installé la république par coup d'État le 30 décembre 1947.