La Carnegie Institution of Washington est fondée à Washington, D.C. grâce à un don de 10 millions de dollars d'Andrew Carnegie.
Andrew Carnegie (prononciation écossaise : [krni], approximation anglaise : kar-NEH-ghee ; 25 novembre 1835 11 août 1919) était un industriel et philanthrope écossais-américain. Carnegie a dirigé l'expansion de l'industrie sidérurgique américaine à la fin du XIXe siècle et est devenu l'un des Américains les plus riches de l'histoire. Il est devenu un philanthrope de premier plan aux États-Unis et dans l'Empire britannique. Au cours des 18 dernières années de sa vie, il a donné environ 350 millions de dollars (environ 5,5 milliards de dollars en 2021), soit près de 90 % de sa fortune, à des organisations caritatives, des fondations et des universités. Son article de 1889 proclamant «L'Évangile de la richesse» appelait les riches à utiliser leur richesse pour améliorer la société, exprimait son soutien à une fiscalité progressive et à un impôt sur les successions, et stimulait une vague de philanthropie.
Carnegie est né à Dunfermline, en Écosse, et a émigré aux États-Unis avec ses parents en 1848 à l'âge de 12 ans. Carnegie a commencé à travailler comme télégraphiste et, dans les années 1860, avait investi dans les chemins de fer, les wagons-lits, les ponts et les derricks. Il a accumulé davantage de richesse en tant que vendeur d'obligations, levant des fonds pour les entreprises américaines en Europe. Il a construit la Carnegie Steel Company de Pittsburgh, qu'il a vendue à JP Morgan en 1901 pour 303 450 000 $; il a formé la base de la US Steel Corporation. Après avoir vendu Carnegie Steel, il a dépassé John D. Rockefeller en tant qu'Américain le plus riche au cours des années suivantes.
Carnegie a consacré le reste de sa vie à la philanthropie à grande échelle, avec un accent particulier sur les bibliothèques locales, la paix mondiale, l'éducation et la recherche scientifique. Avec la fortune qu'il a tirée des affaires, il a construit Carnegie Hall à New York, NY, et le Palais de la Paix et a fondé la Carnegie Corporation de New York, Carnegie Endowment for International Peace, Carnegie Institution for Science, Carnegie Trust for the Universities of Scotland, Carnegie Hero Fund, Carnegie Mellon University et les Carnegie Museums de Pittsburgh, entre autres.
La Carnegie Institution of Washington (nom légal de l'organisation), également connue à des fins publiques sous le nom de Carnegie Institution for Science (CIS), est une organisation aux États-Unis créée pour financer et effectuer des recherches scientifiques. L'institution a son siège à Washington, D.C.
Au 30 juin 2020, la dotation de l'Institution était évaluée à 926,9 millions de dollars. En 2018, les dépenses pour les programmes scientifiques et l'administration étaient de 96,6 millions de dollars. Depuis le 2 juillet 2018, Eric Isaacs est président de l'institution.