Lancement du premier navire de guerre cuirassé américain, l'USS Monitor.
L'USS Monitor était un navire de guerre à toute épreuve construit pour la marine de l'Union pendant la guerre civile américaine et achevé au début de 1862, le premier navire de ce type commandé par la marine. Monitor a joué un rôle central dans la bataille de Hampton Roads le 9 mars sous le commandement du lieutenant John L. Worden , où elle a combattu la casemate à toute épreuve CSS Virginia (construite sur la coque de la frégate à vapeur sabordée USS Merrimack ) jusqu'à une impasse. La conception du navire se distinguait par sa tourelle tournante, conçue par l'inventeur américain Theodore Timby ; il a été rapidement dupliqué et a établi la classe de moniteur et le type de navire de guerre blindé construit pour la marine américaine au cours des décennies suivantes.
Le reste du navire a été conçu par l'ingénieur et inventeur d'origine suédoise John Ericsson, et construit en seulement 101 jours à Brooklyn, New York, sur l'East River à partir de la fin de 1861. Monitor a présenté un nouveau concept de conception de navires et a employé une variété de de nouvelles inventions et innovations dans la construction navale qui ont attiré l'attention du monde. L'impulsion pour construire Monitor a été motivée par la nouvelle que les confédérés construisaient un navire blindé en fer nommé le Virginia dans l'ancien chantier naval fédéral de Gosport, près de Norfolk, qui pourrait effectivement engager les navires de l'Union bloquant le port de Hampton Roads et le James. Rivière menant au nord-ouest à Richmond (capitale de la Confédération). Ils pourraient finalement avancer sans contestation sur Washington, D.C., sur le fleuve Potomac et sur d'autres villes côtières. Avant que Monitor ne puisse atteindre Hampton Roads, le cuirassé confédéré avait déjà détruit les frégates à voile USS Cumberland et USS Congress et avait échoué la frégate à vapeur USS Minnesota. Cette nuit-là, Monitor est arrivé et, juste au moment où la Virginie s'apprêtait à achever le Minnesota et le Saint-Laurent le deuxième jour, le nouveau cuirassé de l'Union a affronté le navire confédéré, l'empêchant de semer davantage de destruction sur les navires en bois de l'Union. Une bataille de quatre heures s'ensuivit, chaque navire martelant l'autre avec des tirs de canon à courte portée, bien qu'aucun navire ne puisse détruire ou endommager sérieusement l'autre. Ce fut la première bataille entre navires de guerre blindés et marqua un tournant dans la guerre navale.
Les confédérés ont été forcés de saborder et de détruire la Virginie alors qu'ils se retiraient début mai 1862 de Norfolk et de son chantier naval, tandis que Monitor remontait la rivière James pour soutenir l'armée de l'Union pendant la campagne de la péninsule sous le général en chef George B. McClellan. Le navire a participé à la bataille de Drewry's Bluff plus tard ce mois-là et est resté dans la région pour soutenir les forces du général McClellan sur terre jusqu'à ce qu'il reçoive l'ordre de rejoindre les bloqueurs de la marine de l'Union au large de la Caroline du Nord en décembre. En chemin, il a sombré alors qu'il était remorqué lors d'une tempête au large du cap Hatteras le dernier jour de l'année. L'épave de Monitor a été découverte en 1973 et a été partiellement récupérée. Ses canons, sa tourelle, son moteur et d'autres reliques sont exposés au Mariners' Museum de Newport News, en Virginie, à quelques kilomètres du site de son action militaire la plus importante.
Un cuirassé est un navire de guerre propulsé à la vapeur protégé par des plaques de blindage en fer ou en acier, construit de 1859 au début des années 1890. Le cuirassé a été développé en raison de la vulnérabilité des navires de guerre en bois aux obus explosifs ou incendiaires. Le premier cuirassé à toute épreuve, le Gloire, fut lancé par la marine française en novembre 1859 - devançant de peu la Royal Navy britannique. Après que les premiers affrontements de cuirassés (à la fois avec des navires en bois et entre eux) aient eu lieu en 1862 pendant la guerre civile américaine , il est devenu clair que le cuirassé avait remplacé le navire non blindé de la ligne en tant que navire de guerre le plus puissant à flot. Ce type de navire a connu un grand succès pendant la guerre civile américaine. Les cuirassés ont été conçus pour plusieurs rôles, notamment en tant que cuirassés de haute mer, croiseurs à longue portée et navires de défense côtière. Le développement rapide de la conception des navires de guerre à la fin du 19e siècle a transformé le cuirassé d'un navire à coque en bois qui portait des voiles pour compléter ses moteurs à vapeur en cuirassés et croiseurs en acier à tourelles familiers au 20e siècle. Ce changement a été favorisé par le développement de canons navals plus lourds, de machines à vapeur plus sophistiquées et des progrès de la métallurgie qui ont rendu possible la construction navale en acier.
Le rythme rapide des changements signifiait que de nombreux navires étaient obsolètes presque aussitôt qu'ils étaient terminés et que les tactiques navales étaient en pleine mutation. De nombreux cuirassés ont été construits pour utiliser le bélier, la torpille, ou parfois les deux (comme dans le cas des petits navires et plus tard des torpilleurs), qu'un certain nombre de concepteurs navals considéraient comme les armes importantes du combat naval. Il n'y a pas de fin claire à la période du cuirassé, mais vers la fin des années 1890, le terme cuirassé a cessé d'être utilisé. De nouveaux navires étaient de plus en plus construits selon un modèle standard et désignés cuirassés ou croiseurs blindés.