Décès du 5 janvier

Harold Urey , chimiste et astronome américain, lauréat du prix Nobel (né en 1893)

Harold Clayton Urey ( YOOR-ee ; 29 avril 1893 - 5 janvier 1981) était un physico-chimiste américain dont les travaux pionniers sur les isotopes lui ont valu le prix Nobel de chimie en 1934 pour la découverte du deutérium. Il a joué un rôle important dans le développement de la bombe atomique et a contribué aux théories sur le développement de la vie organique à partir de matière non vivante. Né à Walkerton, Indiana, Urey a étudié la thermodynamique sous Gilbert N. Lewis à l'Université de Californie. , Berkeley. Après avoir obtenu son doctorat en 1923, il a reçu une bourse de la Fondation américano-scandinave pour étudier à l'Institut Niels Bohr de Copenhague. Il a été chercheur associé à l'Université Johns Hopkins avant de devenir professeur agrégé de chimie à l'Université de Columbia. En 1931, il a commencé à travailler sur la séparation des isotopes qui a abouti à la découverte du deutérium.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, Urey a tourné sa connaissance de la séparation isotopique vers le problème de l'enrichissement de l'uranium. Il a dirigé le groupe situé à l'Université de Columbia qui a développé la séparation isotopique par diffusion gazeuse. La méthode a été développée avec succès, devenant la seule méthode utilisée au début de l'après-guerre. Après la guerre, Urey est devenu professeur de chimie à l'Institute for Nuclear Studies, puis professeur Ryerson de chimie à l'Université de Chicago.

Urey a émis l'hypothèse que l'atmosphère terrestre primitive était composée d'ammoniac, de méthane et d'hydrogène. L'un de ses étudiants diplômés de Chicago était Stanley L. Miller, qui a montré dans l'expérience Miller-Urey que, si un tel mélange était exposé à des étincelles électriques et à de l'eau, il pouvait interagir pour produire des acides aminés, généralement considérés comme les éléments constitutifs de la vie. Les travaux avec les isotopes de l'oxygène ont conduit à ouvrir le nouveau domaine de la recherche paléoclimatique. En 1958, il accepte un poste de professeur titulaire à la nouvelle Université de Californie à San Diego (UCSD), où il participe à la création de la faculté des sciences. Il était l'un des membres fondateurs de l'école de chimie de l'UCSD, créée en 1960. Il s'est de plus en plus intéressé aux sciences spatiales, et quand Apollo 11 a renvoyé des échantillons de roche lunaire de la lune, Urey les a examinés au laboratoire de réception lunaire. L'astronaute lunaire Harrison Schmitt a déclaré qu'Urey l'avait approché en tant que volontaire pour une mission à sens unique vers la Lune, déclarant "J'irai, et je m'en fiche si je ne reviens pas."