Programme Surveyor : Surveyor 7, le dernier vaisseau spatial de la série Surveyor, décolle du complexe de lancement 36A, Cap Canaveral.
Surveyor 7 était le septième et dernier atterrisseur lunaire du programme américain sans équipage Surveyor envoyé pour explorer la surface de la Lune. Au total, 21 091 images ont été transmises à la Terre.
Surveyor 7 était le cinquième et dernier vaisseau spatial de la série Surveyor à réaliser un atterrissage en douceur sur la Lune. Les objectifs de cette mission étaient d'effectuer un atterrissage en douceur lunaire (dans une zone bien éloignée de la maria pour fournir un type de photographie de terrain et d'échantillon lunaire significativement différent de ceux des autres missions Surveyor); obtenir des images télévisées après l'atterrissage ; déterminer les abondances relatives des éléments chimiques; manipuler le matériel lunaire ; obtenir des données dynamiques d'atterrissage ; et obtenir des données de réflectivité thermique et radar. Ce vaisseau spatial était de conception similaire aux arpenteurs précédents, mais il transportait plus d'équipements scientifiques, notamment une caméra de télévision avec des filtres polarisants, un échantillonneur de surface, des aimants en barre sur deux repose-pieds, deux aimants en fer à cheval sur la pelle de surface et des miroirs auxiliaires. Parmi les miroirs auxiliaires, trois ont été utilisés pour observer les zones sous le vaisseau spatial, un pour fournir des vues stéréoscopiques de la zone de l'échantillonneur de surface et sept pour montrer les matériaux lunaires déposés sur le vaisseau spatial. Le vaisseau spatial a atterri sur la surface lunaire le 10 janvier 1968, sur le bord extérieur du cratère Tycho. Les opérations du vaisseau spatial ont commencé peu de temps après l'atterrissage en douceur et se sont terminées le 26 janvier 1968, 80 heures après le coucher du soleil. Le 20 janvier, alors que l'engin était encore à la lumière du jour, la caméra de télévision a clairement vu deux faisceaux laser dirigés vers lui depuis le côté nuit du croissant terrestre, l'un de l'observatoire national de Kitt Peak, à Tucson, en Arizona, et l'autre à Table Mountain à Wrightwood, Californie. Les opérations du deuxième jour lunaire se sont déroulées du 12 au 21 février 1968. Les objectifs de la mission ont été pleinement satisfaits par les opérations de l'engin spatial. Des dommages à la batterie ont été subis au cours de la première nuit lunaire et le contact de transmission a ensuite été sporadique. Le contact avec Surveyor 7 a été perdu le 21 février 1968. Les planificateurs de mission de la NASA et de Bellcom ont considéré le site Surveyor 7 comme une cible potentielle pour une mission Apollo tardive avec équipage, peut-être Apollo 20, bien qu'une combinaison de contraintes opérationnelles, y compris la haute latitude de la site et son terrain accidenté, ainsi que l'annulation précoce des missions lunaires post-Apollo 17, ont contribué à l'élimination du site.
Surveyor 7 a été la première sonde à détecter la faible lueur sur l'horizon lunaire après la tombée de la nuit, que l'on pense maintenant être la lumière réfléchie par la poussière lunaire en lévitation électrostatique.
Le programme Surveyor était un programme de la NASA qui, de juin 1966 à janvier 1968, a envoyé sept engins spatiaux robotiques à la surface de la Lune. Son objectif principal était de démontrer la faisabilité d'atterrissages en douceur sur la Lune. Le vaisseau Surveyor a été le premier vaisseau spatial américain à réaliser un atterrissage en douceur sur un corps extraterrestre. Les missions prévoyaient que l'engin se rende directement sur la Lune sur une trajectoire d'impact, un voyage qui a duré de 63 à 65 heures et s'est terminé par une décélération d'un peu plus de trois minutes jusqu'à un atterrissage en douceur. Le programme a été mis en œuvre par le Jet Propulsion Laboratory de la NASA. (JPL) pour préparer le programme Apollo, et a commencé en 1960. JPL a choisi Hughes Aircraft en 1961 pour développer le système de vaisseau spatial. Le coût total du programme Surveyor était officiellement de 469 millions de dollars.
Cinq des engins Surveyor ont atterri avec succès sur la Lune, dont le premier. Les deux autres ont échoué: Surveyor 2 s'est écrasé à grande vitesse après une correction ratée à mi-parcours, et Surveyor 4 a perdu le contact (peut-être en explosant) 2,5 minutes avant son atterrissage prévu.
Les sept vaisseaux spatiaux sont toujours sur la Lune ; aucune des missions ne prévoyait de les renvoyer sur Terre. Certaines parties de Surveyor 3 ont été renvoyées sur Terre par l'équipage d'Apollo 12, qui a atterri à proximité en 1969. La caméra de cet engin est exposée au National Air and Space Museum de Washington, DC.