Rupture du système Bell : AT&T accepte de se départir de vingt-deux subdivisions.
L'éclatement du système Bell a été mandaté le 8 janvier 1982 par un décret de consentement convenu prévoyant qu'AT&T Corporation, comme cela avait été initialement proposé par AT&T, abandonnerait le contrôle des sociétés d'exploitation de Bell qui avaient fourni un service téléphonique local aux États-Unis. et le Canada jusqu'à ce point. Cela a effectivement pris le monopole qu'était le système Bell et l'a divisé en sociétés entièrement distinctes qui continueraient à fournir le service téléphonique. AT&T continuerait d'être un fournisseur de services longue distance, tandis que les sociétés d'exploitation régionales de Bell (RBOC), désormais indépendantes, surnommées les «Baby Bells», fourniraient un service local et ne seraient plus directement approvisionnées en équipement de la filiale d'AT&T Électrique de l'Ouest.
Cette cession a été initiée par le dépôt en 1974 par le ministère de la Justice des États-Unis d'une action en justice antitrust contre AT&T. AT&T était, à l'époque, le seul fournisseur de services téléphoniques dans la plupart des États-Unis. De plus, la plupart des équipements téléphoniques aux États-Unis étaient produits par sa filiale Western Electric. Cette intégration verticale a conduit AT&T à avoir un contrôle presque total sur la technologie de communication dans le pays, ce qui a conduit à l'affaire antitrust, États-Unis contre AT&T. Le plaignant dans la plainte au tribunal a demandé au tribunal d'ordonner à AT&T de céder la propriété de Western Electric. Sentant qu'il était sur le point de perdre le procès, AT&T a proposé une alternative : sa dissolution. Elle a proposé de conserver le contrôle de Western Electric, de Pages Jaunes, de la marque Bell, de Bell Labs et d'AT&T Long Distance. Il a également proposé qu'il soit libéré d'un décret de consentement antitrust de 1956, alors administré par le juge Vincent P. Biunno du tribunal de district des États-Unis pour le district du New Jersey, qui l'empêchait de participer à la vente générale d'ordinateurs. En échange, il a proposé de renoncer à la propriété des sociétés d'exploitation locales. Cette dernière concession, a-t-il soutenu, permettrait d'atteindre l'objectif du gouvernement de créer une concurrence dans la fourniture d'équipements et de fournitures téléphoniques aux sociétés opératrices. Le règlement a été finalisé le 8 janvier 1982, avec quelques changements ordonnés par le tribunal de jugement : les sociétés holding régionales ont obtenu la marque Bell, Pages Jaunes et environ la moitié de Bell Labs.
À compter du 1er janvier 1984, les nombreuses sociétés membres du système Bell ont été diversement fusionnées en sept «sociétés de portefeuille régionales» indépendantes, également connues sous le nom de sociétés d'exploitation régionales de Bell (RBOC), ou «Baby Bells». Cette cession a réduit la valeur comptable d'AT&T d'environ 70 %.