Le cosmonaute russe Valeri Polyakov sur Soyouz TM-18 part pour Mir. Il restera sur la station spatiale jusqu'au 22 mars 1995, pour un record de 437 jours dans l'espace.
Le Soyouz TM-18 a été lancé depuis le cosmodrome de Baïkonour et a atterri à 112 km au nord d'Arkalyk. Le TM-18 était un vol solo de deux jours qui s'est amarré à la station spatiale Mir le 10 janvier 1994. Les trois cosmonautes sont devenus le 15e équipage résident à bord de Mir. L'équipage a effectué des travaux de recherche en médecine de vol spatial, principalement par le cosmonaute Valeri Polyakov lors de son vol de longue durée, et a réalisé 25 expériences différentes.
Un astronaute (du grec ancien ἄστρον (astron), qui signifie « étoile », et ναύτης (nautes), qui signifie « marin ») est une personne formée, équipée et déployée par un programme de vols spatiaux habités pour servir de commandant ou de membre d'équipage. à bord d'un vaisseau spatial. Bien que généralement réservé aux voyageurs spatiaux professionnels, le terme est parfois appliqué à toute personne qui voyage dans l'espace, y compris les scientifiques, les politiciens, les journalistes et les touristes. « Astronaute » s'applique techniquement à tous les voyageurs spatiaux humains, quelle que soit leur nationalité ou leur allégeance ; cependant, les astronautes déployés par la Russie ou l'Union soviétique sont généralement connus sous le nom de cosmonautes (du russe « kosmos » (космос), signifiant « espace », également emprunté au grec) afin de les distinguer de l'espace américain ou autrement orienté vers l'OTAN. voyageurs. Les développements relativement récents des vols spatiaux en équipage effectués par la Chine ont conduit à la montée du terme taikonaute (du mandarin "tàikōng" (太 空), signifiant "espace"), bien que son utilisation soit quelque peu informelle et son origine peu claire. En Chine, les astronautes du Corps des astronautes de l'Armée populaire de libération et leurs homologues étrangers sont tous officiellement appelés hángtiānyuán (航天员, qui signifie "navigateur céleste" ou littéralement "personnel de navigation céleste").
Depuis 1961, 600 astronautes ont volé dans l'espace. Jusqu'en 2002, les astronautes étaient parrainés et entraînés exclusivement par les gouvernements, soit par l'armée, soit par des agences spatiales civiles. Avec le vol suborbital du SpaceShipOne financé par des fonds privés en 2004, une nouvelle catégorie d'astronautes a été créée : l'astronaute commercial.