Marco Polo , marchand et explorateur italien (né en 1254)
Marco Emilio Polo ( (écouter), vénitien : [ˈmaɾko ˈpolo], italien : [ˈmarko ˈpɔːlo] (écouter) ; c. 1254 - 8 janvier 1324) était un marchand, explorateur et écrivain vénitien qui voyageait à travers l'Asie le long de la soie Route entre 1271 et 1295. Ses voyages sont enregistrés dans Les voyages de Marco Polo (également connu sous le nom de Livre des merveilles du monde et Il Milione, vers 1300), un livre qui décrit aux Européens la culture alors mystérieuse et le fonctionnement interne de le monde oriental, y compris la richesse et la grande taille de l'empire mongol et de la Chine sous la dynastie Yuan, donnant leur premier aperçu complet de la Chine, de la Perse, de l'Inde, du Japon et d'autres villes et pays asiatiques. Né à Venise, Marco a appris le commerce mercantile de son père et de son oncle, Niccolò et Maffeo, qui ont voyagé à travers l'Asie et rencontré Kublai Khan. En 1269, ils retournèrent à Venise pour rencontrer Marco pour la première fois. Tous les trois se sont lancés dans un voyage épique en Asie, explorant de nombreux endroits le long de la route de la soie jusqu'à ce qu'ils atteignent Cathay (Chine). Ils ont été reçus par la cour royale de Kublai Khan, qui a été impressionnée par l'intelligence et l'humilité de Marco. Marco a été nommé pour servir d'émissaire étranger de Khan, et il a été envoyé dans de nombreuses missions diplomatiques à travers l'empire et l'Asie du Sud-Est, comme dans l'actuelle Birmanie, l'Inde, l'Indonésie, le Sri Lanka et le Vietnam. Dans le cadre de cette nomination, Marco a également beaucoup voyagé à l'intérieur de la Chine, vivant sur les terres de l'empereur pendant 17 ans et voyant de nombreuses choses jusque-là inconnues des Européens. Vers 1291, les Polo proposèrent également d'accompagner la princesse mongole Kököchin en Perse ; ils arrivèrent vers 1293. Après avoir quitté la princesse, ils se rendirent par voie terrestre à Constantinople puis à Venise, rentrant chez eux après 24 ans. A cette époque, Venise était en guerre avec Gênes ; Marco a été capturé et emprisonné par les Génois après avoir rejoint l'effort de guerre et a dicté ses histoires à Rustichello da Pisa, un compagnon de cellule. Il a été libéré en 1299, est devenu un riche marchand, s'est marié et a eu trois enfants. Il mourut en 1324 et fut enterré dans l'église de San Lorenzo à Venise.
Bien qu'il n'ait pas été le premier Européen à atteindre la Chine (voir Les Européens dans la Chine médiévale), Marco Polo a été le premier à laisser une chronique détaillée de son expérience. Ce récit de l'Orient a fourni aux Européens une image claire de la géographie et des coutumes ethniques de l'Orient, et a été le premier enregistrement occidental de porcelaine, de charbon, de poudre à canon, de papier-monnaie et de certaines plantes asiatiques et animaux exotiques. Son carnet de voyage a inspiré Christophe Colomb et bien d'autres voyageurs. Il existe une littérature substantielle basée sur les écrits de Polo; il a également influencé la cartographie européenne, conduisant à l'introduction de la carte Fra Mauro.