Les calculs mathématiques suggèrent que c'est ce jour-là que la planète naine Pluton s'est déplacée à l'intérieur de l'orbite de Neptune pour la dernière fois avant 1979.
Pluton (désignation de planète mineure : 134340 Pluton) est une planète naine dans la ceinture de Kuiper, un anneau de corps au-delà de l'orbite de Neptune. C'était le premier objet découvert dans la ceinture de Kuiper et reste le plus grand corps connu dans cette région.
Après la découverte de Pluton en 1930, elle a été déclarée la neuvième planète à partir du Soleil. Cependant, à partir des années 1990, son statut de planète a été remis en cause suite à la découverte de plusieurs objets de taille similaire dans la ceinture de Kuiper et le disque épars, dont la planète naine Eris, conduisant l'Union astronomique internationale (UAI) en 2006 à définir le terme planète excluant formellement Pluton et la reclassant en planète naine.
Pluton est le neuvième plus grand et le dixième objet connu le plus massif en orbite directe autour du Soleil. C'est le plus grand objet trans-neptunien connu en volume mais il est moins massif qu'Eris. Comme d'autres objets de la ceinture de Kuiper, Pluton est principalement constitué de glace et de roche et est relativement petit un sixième de la masse de la Lune et un tiers de son volume. Il a une orbite modérément excentrique et inclinée, allant de 30 à 49 unités astronomiques (4,5 à 7,3 milliards de kilomètres ; 2,8 à 4,6 milliards de miles) du Soleil. Par conséquent, Pluton se rapproche périodiquement du Soleil que Neptune. Pourtant, une résonance orbitale stable avec Neptune les empêche d'entrer en collision. En conséquence, la lumière du Soleil met 5,5 heures pour atteindre Pluton à sa distance moyenne (39,5 UA [5,91 milliards de km ; 3,67 milliards de mi]).
Pluton a cinq lunes connues : Charon (la plus grande, dont le diamètre est un peu plus de la moitié de celui de Pluton), Styx, Nix, Kerberos et Hydra. Pluton et Charon sont parfois considérés comme un système binaire car le barycentre de leurs orbites ne se trouve dans aucun des deux corps.
Le vaisseau spatial New Horizons a effectué un survol de Pluton le 14 juillet 2015, devenant ainsi le premier et, à ce jour, le seul vaisseau spatial à le faire. Au cours de son bref survol, New Horizons a effectué des mesures et des observations détaillées de Pluton et de ses lunes. En septembre 2016, des astronomes ont annoncé que la calotte brun rougeâtre du pôle nord de Charon est composée de tholins, des macromolécules organiques qui peuvent être des ingrédients pour l'émergence de la vie, et produites à partir de méthane, d'azote et d'autres gaz émis par l'atmosphère de Pluton et a transféré 19 000 km (12 000 mi) à la lune en orbite.
Une planète naine est un petit objet de masse planétaire qui est en orbite directe autour du Soleil - quelque chose de plus petit que n'importe laquelle des huit planètes classiques, mais qui reste un monde à part entière. La planète naine prototypique est Pluton. L'intérêt des planètes naines pour les géologues planétaires est que, étant des corps éventuellement différenciés et géologiquement actifs, elles peuvent afficher une géologie planétaire, une attente confirmée par la mission Dawn à Cérès et la mission New Horizons à Pluton en 2015.
Le nombre de planètes naines parmi les corps connus du système solaire varie de 5 et plus (l'UAI) à plus de 120 (Runyon et al). Hormis Sedna, les dix plus grands de ces candidats ont soit été visités par des engins spatiaux (Pluton et Cérès), soit possèdent au moins une lune connue (Pluton, Eris, Haumea, Makemake, Gonggong, Quaoar, Orcus, Salacia), ce qui permet à leurs masses et donc une estimation de leurs densités à déterminer. La masse et la densité peuvent à leur tour être insérées dans des modèles géophysiques pour tenter de déterminer la nature de ces mondes.
Le terme planète naine a été inventé par le scientifique planétaire Alan Stern dans le cadre d'une catégorisation à trois voies des objets de masse planétaire dans le système solaire : planètes classiques, planètes naines et planètes satellites. Les planètes naines ont ainsi été conçues comme une catégorie de planète. Cependant, en 2006, le concept a été adopté par l'Union astronomique internationale (UAI) en tant que catégorie d'objets sous-planétaires, faisant partie d'une recatégorisation à trois voies des corps en orbite autour du Soleil : planètes, planètes naines et petits corps du système solaire. Ainsi Stern et d'autres géologues planétaires considèrent les planètes naines comme des planètes, mais depuis 2006, l'UAI et peut-être la majorité des astronomes les ont exclues de la liste des planètes.