L'amiral Ming Zheng He embarque pour explorer le monde pour la première fois.
Les voyages au trésor Ming étaient les sept expéditions maritimes entreprises par la flotte au trésor de la Chine Ming entre 1405 et 1433. L'empereur Yongle a ordonné la construction de la flotte au trésor en 1403. Le grand projet a abouti à des voyages océaniques de grande envergure vers les territoires côtiers et les îles de et autour de la mer de Chine méridionale, de l'océan Indien et au-delà. L'amiral Zheng He a été chargé de commander la flotte du trésor pour les expéditions. Six des voyages ont eu lieu pendant le règne de Yongle (r. 140224), tandis que le septième voyage a eu lieu pendant le règne de Xuande (r. 14251435). Les trois premiers voyages ont atteint Calicut sur la côte indienne de Malabar, tandis que le quatrième voyage est allé jusqu'à Ormuz dans le golfe Persique. Au cours des trois derniers voyages, la flotte a voyagé jusqu'à la péninsule arabique et l'Afrique de l'Est.
La flotte expéditionnaire chinoise était fortement militarisée et transportait de grandes quantités de trésors, qui servaient à projeter la puissance et la richesse chinoises dans le monde connu. Ils ont ramené de nombreux ambassadeurs étrangers dont les rois et les dirigeants étaient prêts à se déclarer tributaires de la Chine. Au cours des voyages, ils ont détruit la flotte pirate de Chen Zuyi à Palembang, capturé le royaume cinghalais Kotte du roi Alekeshvara et vaincu les forces du prétendant Semudera Sekandar dans le nord de Sumatra. Les exploits maritimes chinois ont amené de nombreux pays étrangers dans le système tributaire et la sphère d'influence de la nation grâce à la suprématie militaire et politique, incorporant ainsi les États dans le plus grand ordre mondial chinois sous la suzeraineté Ming. De plus, les Chinois ont restructuré et établi le contrôle d'un vaste réseau maritime dans lequel la région s'est intégrée et ses pays sont devenus interconnectés sur le plan économique et politique.
Les voyages au trésor des Ming étaient commandés et supervisés par l'establishment eunuque dont l'influence politique dépendait fortement de la faveur impériale. Au sein du système d'État impérial de la Chine Ming, les fonctionnaires civils étaient les principaux opposants politiques aux eunuques et la faction opposée aux expéditions. Vers la fin des voyages maritimes, le gouvernement civil a pris le dessus au sein de la bureaucratie d'État, tandis que les eunuques sont progressivement tombés en disgrâce après la mort de l'empereur Yongle et ont perdu le pouvoir de mener ces efforts à grande échelle. L'effondrement des expéditions a en outre été provoqué par les intérêts économiques dirigés par les élites contre le contrôle central du commerce par l'État, car l'entreprise maritime avait été la clé pour contrebalancer une grande partie du commerce privé localisé, qui attirait l'inimitié des autorités qui en bénéficiaient. Commerce.
Au cours des voyages maritimes du début du XVe siècle, la Chine Ming est devenue la puissance navale prééminente en projetant sa puissance maritime plus au sud et à l'ouest. Il y a encore beaucoup de débats sur des questions telles que le but réel des voyages, la taille des navires, l'ampleur de la flotte, les routes empruntées, les cartes marines utilisées, les pays visités et la cargaison transportée.
La dynastie Ming (), officiellement le Grand Ming, était la dynastie dirigeante de la Chine de 1368 à 1644 après l'effondrement de la dynastie Yuan dirigée par les Mongols. La dynastie Ming était la dernière dynastie impériale de Chine dirigée par des Chinois Han. Bien que la capitale principale de Pékin soit tombée en 1644 à cause d'une rébellion dirigée par Li Zicheng (qui a établi la dynastie Shun, bientôt remplacée par la dynastie Qing dirigée par les Mandchous), de nombreux régimes croupion dirigés par les restes de la famille impériale Ming - collectivement appelés le Sud Ming - a survécu jusqu'en 1662. L'empereur Hongwu (r. 1368-1398) a tenté de créer une société de communautés rurales autosuffisantes ordonnées dans un système rigide et immobile qui garantirait et soutiendrait une classe permanente de soldats pour sa dynastie : l'empire. l'armée permanente dépassait le million de soldats et les chantiers navals de la marine à Nanjing étaient les plus grands du monde. Il a également pris grand soin de briser le pouvoir des eunuques de la cour et des magnats non apparentés, en inféodant ses nombreux fils à travers la Chine et en essayant de guider ces princes à travers le Huang-Ming Zuxun, un ensemble d'instructions dynastiques publiées. Cela a échoué lorsque son successeur adolescent, l'empereur Jianwen, a tenté de réduire le pouvoir de ses oncles, déclenchant la campagne de Jingnan, un soulèvement qui a placé le prince de Yan sur le trône en tant qu'empereur Yongle en 1402. L'empereur Yongle a établi Yan comme secondaire. capitale et l'a rebaptisée Pékin, a construit la Cité Interdite et a restauré le Grand Canal et la primauté des examens impériaux dans les nominations officielles. Il récompensa ses partisans eunuques et les employa comme contrepoids aux érudits-bureaucrates confucéens. L'un, Zheng He, mena sept énormes voyages d'exploration dans l'océan Indien jusqu'en Arabie et sur les côtes orientales de l'Afrique.
La montée de nouveaux empereurs et de nouvelles factions a diminué ces extravagances; la capture de l'empereur Zhengtong lors de la crise de Tumu de 1449 les a complètement mis fin. La marine impériale a été autorisée à tomber en ruine pendant que le travail forcé construisait la palissade de Liaodong et reliait et fortifiait la Grande Muraille de Chine dans sa forme moderne. Des recensements de grande envergure de tout l'empire ont été menés tous les dix ans, mais le désir d'éviter le travail et les impôts et la difficulté de stocker et d'examiner les énormes archives de Nanjing ont entravé des chiffres précis. Les estimations de la population de la fin des Ming varient de 160 à 200 millions, mais les revenus nécessaires ont été extraits d'un nombre de plus en plus petit d'agriculteurs à mesure que de plus en plus disparaissaient des registres officiels ou "donnaient" leurs terres à des eunuques ou des temples exonérés d'impôt. Les lois Haijin destinées à protéger les côtes des pirates "japonais" ont plutôt transformé beaucoup de contrebandiers et de pirates eux-mêmes.
Au XVIe siècle, cependant, l'expansion du commerce européen - bien que limité aux îles proches de Guangzhou comme Macao - a répandu l'échange colombien de cultures, de plantes et d'animaux en Chine, introduisant les piments dans la cuisine du Sichuan et le maïs et les pommes de terre hautement productifs. ce qui a diminué les famines et stimulé la croissance démographique. La croissance du commerce portugais, espagnol et néerlandais a créé une nouvelle demande pour les produits chinois et produit un afflux massif d'argent japonais et américain. Cette abondance d'espèces a remonétisé l'économie Ming, dont le papier-monnaie avait subi une hyperinflation répétée et n'était plus digne de confiance. Alors que les confucéens traditionnels s'opposaient à un rôle aussi important pour le commerce et aux nouveaux riches qu'il créait, l'hétérodoxie introduite par Wang Yangming permettait une attitude plus accommodante. Les réformes initialement réussies de Zhang Juzheng se sont avérées dévastatrices lorsqu'un ralentissement de l'agriculture produit par le petit âge glaciaire s'est joint à des changements dans la politique japonaise et espagnole qui ont rapidement coupé l'approvisionnement en argent désormais nécessaire pour que les agriculteurs puissent payer leurs impôts. Combiné avec de mauvaises récoltes, des inondations et une épidémie, la dynastie s'est effondrée devant le chef rebelle Li Zicheng , qui a lui-même été vaincu peu de temps après par les armées des huit bannières dirigées par les Mandchous qui ont fondé la dynastie Qing.