Le Congrès continental promulgue l'Ordonnance du Nord-Ouest établissant les règles régissant le Territoire du Nord-Ouest. Il établit également des procédures pour l'admission de nouveaux États et limite l'expansion de l'esclavage.
L'ordonnance du Nord-Ouest (anciennement une ordonnance pour le gouvernement du territoire des États-Unis, au nord-ouest de la rivière Ohio et également connue sous le nom d'ordonnance de 1787), promulguée le 13 juillet 1787, était une loi organique du Congrès de la Confédération des États-Unis. Il a créé le Territoire du Nord-Ouest, le premier territoire incorporé organisé de la nouvelle nation, à partir de terres situées au-delà des Appalaches, entre l'Amérique du Nord britannique et les Grands Lacs au nord et la rivière Ohio au sud. La partie supérieure du fleuve Mississippi formait la limite ouest du territoire. La Pennsylvanie était la frontière orientale.
Dans le traité de Paris de 1783, qui a officiellement mis fin à la guerre d'indépendance américaine, la Grande-Bretagne a cédé la région aux États-Unis. Cependant, le Congrès de la Confédération a été confronté à de nombreux problèmes pour prendre le contrôle de la terre, tels que le mouvement non autorisé de colons américains dans la vallée de l'Ohio ; des confrontations violentes avec les peuples indigènes de la région ; la présence continue de l'armée britannique, qui continue d'occuper des forts dans la région ; et un Trésor américain vide. L'ordonnance a remplacé l'ordonnance foncière de 1784, qui déclarait que des États seraient un jour formés dans la région, et l'ordonnance foncière de 1785, qui décrivait comment le Congrès de la Confédération vendrait les terres à des particuliers. Conçue pour servir de modèle pour le développement et la colonisation de la région, l'ordonnance de 1787 manquait d'un gouvernement central fort pour la mettre en œuvre. Ce besoin a été abordé sous peu avec la formation du gouvernement fédéral américain en 1789. Le Premier Congrès a réaffirmé l'ordonnance de 1787 et, avec de légères modifications, l'a renouvelée avec l'Ordonnance du Nord-Ouest de 1789. Considéré comme l'un des actes législatifs les plus importants du Congrès de la Confédération , il a établi le précédent par lequel le gouvernement fédéral serait souverain et s'étendrait vers l'ouest avec l'admission de nouveaux États, plutôt qu'avec l'expansion des États existants et leur souveraineté établie en vertu des articles de la Confédération. Il a également créé un précédent législatif en ce qui concerne les terres du domaine public américain. La Cour suprême des États-Unis a reconnu l'autorité de l'ordonnance du Nord-Ouest de 1789 dans le Territoire du Nord-Ouest applicable comme constitutionnelle dans Strader c. Graham , mais elle n'a pas étendu l'ordonnance pour couvrir les États respectifs une fois qu'ils ont été admis dans l'Union.
L'interdiction de l'esclavage sur le territoire a eu pour effet pratique d'établir la rivière Ohio comme la division géographique entre les États esclavagistes et les États libres des Appalaches au fleuve Mississippi, une extension de la ligne MasonDixon. Cela a également aidé à préparer le terrain pour les conflits politiques fédéraux ultérieurs sur l'esclavage au cours du 19ème siècle jusqu'à la guerre civile américaine.
Le Congrès continental était une série d'organes législatifs, avec une fonction exécutive, pour treize des colonies britanniques en Amérique du Nord et les États-Unis nouvellement déclarés juste avant, pendant et après la Révolution américaine. Le terme «Congrès continental» fait plus spécifiquement référence aux premier et deuxième congrès de 1774–1781 et peut également désigner le Congrès de la Confédération de 1781–1789, qui a fonctionné comme le premier gouvernement national des États-Unis jusqu'à son remplacement sous le Constitution des États-Unis. Ainsi, le terme couvre les trois organes du Congrès des Treize Colonies et des nouveaux États-Unis qui se sont réunis entre 1774 et 1789.
Le premier Congrès continental a été convoqué en 1774 en réponse aux tensions croissantes entre les colonies qui ont abouti à l'adoption des actes intolérables par le Parlement britannique. Il s'est réuni pendant environ six semaines et a cherché à réparer la relation effilochée entre la Grande-Bretagne et les colonies tout en affirmant les droits des colons. Le deuxième congrès continental s'est réuni en 1775 en réponse à l'éclatement des hostilités dans le Massachusetts. Peu de temps après la réunion, ce deuxième Congrès a envoyé la pétition Olive Branch au roi George III tout en sélectionnant George Washington à la tête de la nouvelle armée continentale. La paix n'étant pas au rendez-vous, le même congrès rédigea et adopta la Déclaration d'indépendance en juillet 1776, proclamant que les anciennes colonies étaient désormais des États souverains indépendants.
Le deuxième Congrès continental a servi de gouvernement provisoire des États-Unis pendant la majeure partie de la guerre d'indépendance. En mars 1781, le premier cadre de gouvernement de la nation, les articles de la Confédération, est entré en vigueur, date à laquelle le corps est devenu le Congrès de la Confédération. Cet organe directeur monocaméral se réunirait en huit sessions avant de se dissoudre en 1789, lorsque le 1er Congrès des États-Unis en vertu de la nouvelle Constitution des États-Unis a repris le rôle de branche législative du gouvernement du pays.
Les premier et deuxième congrès continentaux se sont tous deux réunis à Philadelphie, mais avec la prise de la ville pendant la guerre d'indépendance, le deuxième congrès a été contraint de se réunir dans d'autres endroits pendant un certain temps. Le Congrès de la Confédération a également été établi à Philadelphie et a ensuite déménagé à New York lorsqu'il est brièvement devenu la capitale des États-Unis à partir de 1785.
Une grande partie de ce que l'on sait aujourd'hui sur les activités quotidiennes de ces congrès provient des journaux tenus par le secrétaire des trois congrès, Charles Thomson. Imprimés en même temps, les Documents du Congrès continental contiennent les documents officiels du Congrès, les lettres, les traités, les rapports et les archives. Les délégués aux congrès continentaux et de la Confédération avaient une vaste expérience des organes délibérants, avec "un total cumulé de près de 500 ans d'expérience dans leurs assemblées coloniales, et une bonne douzaine d'entre eux avaient servi comme orateurs des chambres de leurs législatures".