Début de la bataille du bois Delville en tant qu'action dans le cadre de la bataille de la Somme, qui devait durer jusqu'au 3 septembre 1916.

La bataille de la Somme, également connue sous le nom d'offensive de la Somme, était une bataille de la Première Guerre mondiale menée par les armées de l'Empire britannique et de la Troisième République française contre l'Empire allemand. Elle a eu lieu entre le 1er juillet et le 18 novembre 1916 de part et d'autre du cours supérieur de la Somme, un fleuve français. La bataille avait pour but de hâter la victoire des Alliés. Plus de trois millions d'hommes ont combattu dans la bataille et un million d'hommes ont été blessés ou tués, ce qui en fait l'une des batailles les plus meurtrières de l'histoire de l'humanité.

Les Français et les Britanniques s'étaient engagés dans une offensive sur la Somme lors de la conférence de Chantilly en décembre 1915. Les Alliés s'accordèrent sur une stratégie d'offensives combinées contre les puissances centrales en 1916 par les armées française, russe, britannique et italienne, avec la Somme offensive que la contribution franco-britannique. Les plans initiaux prévoyaient que l'armée française entreprenne la majeure partie de l'offensive de la Somme, appuyée sur le flanc nord par la quatrième armée du corps expéditionnaire britannique (BEF). Lorsque l' armée impériale allemande a commencé la bataille de Verdun sur la Meuse le 21 février 1916, les commandants français ont détourné de nombreuses divisions destinées à la Somme et l'attaque «de soutien» des Britanniques est devenue l'effort principal. Les troupes britanniques sur la Somme comprenaient un mélange des restes de l'armée d'avant-guerre, la Force territoriale et l'armée de Kitchener, une force de volontaires en temps de guerre.

Le premier jour sur la Somme (1er juillet), la 2e armée allemande subit une grave défaite face à la 6e armée française, de Foucaucourt-en-Santerre au sud de la Somme à Maricourt sur la rive nord et par la 4e armée de Maricourt à la proximité de la route Albert Bapaume. Les 57 470 pertes subies par les Britanniques, dont 19 240 tués, sont les pires de l'histoire de l'armée britannique. La plupart des pertes britanniques ont été subies sur le front entre la route Albert-Bapaume et Gommecourt au nord, qui était la zone où le principal effort défensif allemand (Schwerpunkt) a été fait. La bataille est devenue remarquable pour l'importance de la puissance aérienne et la première utilisation du char en septembre, mais ceux-ci étaient le produit d'une nouvelle technologie et extrêmement peu fiables.

À la fin de la bataille, les forces britanniques et françaises avaient pénétré 6 mi (10 km) dans le territoire occupé par l'Allemagne le long de la majorité du front, leur plus grand gain territorial depuis la première bataille de la Marne en 1914. Les objectifs opérationnels de la Les armées anglo-françaises n'ont pas été satisfaites, car elles n'ont pas réussi à capturer Pronne et Bapaume, où les armées allemandes ont maintenu leurs positions pendant l'hiver. Les attaques britanniques dans la vallée de l'Ancre ont repris en janvier 1917 et ont forcé les Allemands à se retirer localement pour réserver des lignes en février avant le retrait prévu d'environ 25 mi (40 km) dans l'opération Alberich vers la Siegfriedstellung (ligne Hindenburg) en mars 1917. Le débat se poursuit sur la nécessité, la signification et l'effet de la bataille.

La bataille de Delville Wood (15 juillet - 3 septembre 1916) était une série d'engagements dans la bataille de la Somme de 1916 pendant la Première Guerre mondiale, entre les armées de l'Empire allemand et de l'Empire britannique. Delville Wood (Bois d'Elville), était un épais enchevêtrement d'arbres, principalement de hêtres et de charmes (le bois a été replanté de chênes et de bouleaux par le gouvernement sud-africain), avec des fourrés de noisetiers denses, entrecoupés de manèges herbeux, à l'est de Longueval. Dans le cadre d'une offensive générale commençant le 14 juillet, connue sous le nom de bataille de la crête de Bazentin (14-17 juillet), le général Douglas Haig , commandant du corps expéditionnaire britannique, avait l'intention de capturer la deuxième position allemande entre Delville Wood et Bazentin le Petit.

L'attaque a atteint cet objectif et a été un succès considérable bien que coûteux. Les attaques britanniques et les contre-attaques allemandes sur le bois se sont poursuivies pendant les sept semaines suivantes, jusqu'à peu avant la bataille de Flers-Courcelette (15-17 septembre), la troisième attaque générale britannique de la bataille de la Somme. La 1re brigade d'infanterie sud-africaine a fait ses débuts sur le front occidental dans le cadre de la 9e division (écossaise) et a capturé Delville Wood le 15 juillet. Les Sud-Africains ont tenu le bois jusqu'au 19 juillet, au prix de pertes similaires à celles de nombreuses brigades britanniques le 1er juillet.

Le village et le bois formaient un saillant sur lequel l'artillerie allemande pouvait tirer de trois côtés. Le terrain était une élévation des bois de Bernafay et de Trônes, jusqu'au milieu du village, ni village ni bois ne pouvant être tenus sans possession de l'autre. Après la bataille de la crête de Bazentin, les Britanniques ont tenté d'avancer sur les deux flancs pour redresser le saillant de Delville Wood, afin d'atteindre de bonnes positions de saut pour une attaque générale. Les Allemands ont tenté d'éliminer le saillant et de conserver le terrain, ce qui protégeait les positions allemandes de la vue et surplombait les positions britanniques. Pour le reste de juillet et août, les deux camps se sont battus pour le contrôle du bois et du village mais ont eu du mal à maintenir le rythme des opérations.

Le temps humide réduisait la visibilité et rendait le mouvement des troupes et des fournitures beaucoup plus difficile; les pénuries de munitions et les pertes élevées ont réduit les deux camps à des attaques au coup par coup et à une défense au coup par coup sur des fronts étroits, à l'exception d'un petit nombre d'attaques plus grandes et plus larges. La plupart des attaques ont été vaincues par la puissance de feu défensive et les effets des intempéries, qui ont souvent transformé le champ de bataille en marécage de boue. Delville Wood est bien conservé avec les vestiges de tranchées, un musée et un monument à la Brigade sud-africaine au Delville Wood South African National Memorial.