Le missile Polaris est lancé avec succès depuis un sous-marin, l'USS George Washington, pour la première fois.
L'USS George Washington (SSBN-598) a été le premier sous-marin lanceur de missiles balistiques opérationnel des États-Unis. C'était le navire de tête de sa classe de sous-marins de missiles balistiques nucléaires, était le troisième navire de la marine américaine du nom, en l'honneur de George Washington (17321799), le premier président des États-Unis, et le premier de ce nom à être construit à cet effet comme navire de guerre.
Le missile UGM-27 Polaris était un missile balistique lancé par sous-marin nucléaire à deux étages (SLBM). En tant que premier SLBM de la marine américaine, il a servi de 1961 à 1980.
Au milieu des années 1950, la marine était impliquée dans le projet de missile Jupiter avec l'armée américaine et avait influencé la conception en la faisant s'accroupir pour qu'elle tienne dans les sous-marins. Cependant, ils avaient des inquiétudes quant à l'utilisation de fusées à combustible liquide à bord des navires, et une certaine considération a été accordée à une version à combustible solide, Jupiter S. En 1956, lors d'une étude anti-sous-marine connue sous le nom de Projet Nobska, Edward Teller a suggéré que très petit des bombes à hydrogène étaient possibles. Un programme d'urgence pour développer un missile adapté au transport de telles ogives a commencé sous le nom de Polaris, lançant son premier tir moins de quatre ans plus tard, en février 1960. Comme le missile Polaris était tiré sous l'eau depuis une plate-forme mobile, il était essentiellement invulnérable à la contre-attaque. Cela a conduit la Marine à suggérer, à partir de 1959 environ, de leur confier l'intégralité du rôle de dissuasion nucléaire. Cela a conduit à de nouvelles luttes intestines entre la marine et l'US Air Force, cette dernière répondant en développant le concept de contre-force qui plaidait pour le bombardier stratégique et l'ICBM comme éléments clés d'une réponse flexible. Polaris a formé l'épine dorsale de la force nucléaire de la marine américaine à bord d'un certain nombre de sous-marins conçus sur mesure. En 1963, l'accord de vente Polaris a conduit la Royal Navy à reprendre le rôle nucléaire du Royaume-Uni, et bien que certains tests aient été effectués par la marine italienne, cela n'a pas conduit à l'utilisation.
Le missile Polaris a été progressivement remplacé sur 31 des 41 SNLE originaux de la marine américaine par le missile Poséidon compatible MIRV à partir de 1972. Au cours des années 1980, ces missiles ont été remplacés sur 12 de ces sous-marins par le missile Trident I. Les 10 SNLE des classes George Washington et Ethan Allen ont conservé Polaris A-3 jusqu'en 1980 car leurs tubes de missiles n'étaient pas assez grands pour accueillir Poséidon. Avec le début des essais en mer de l'USS Ohio en 1980, ces sous-marins ont été désarmés et renommés sous-marins d'attaque pour éviter de dépasser les limites du traité sur les armes stratégiques SALT II.
La complexité du programme de missiles Polaris a conduit au développement de nouvelles techniques de gestion de projet, notamment la technique d'évaluation et d'examen des programmes (PERT) pour remplacer la méthodologie plus simple du diagramme de Gantt.