Les premiers Jeux olympiques spéciaux internationaux d'été ont lieu au Soldier Field de Chicago, avec environ 1 000 athlètes ayant une déficience intellectuelle.
Special Olympics est la plus grande organisation sportive au monde pour les enfants et les adultes ayant une déficience intellectuelle et physique, offrant une formation et des activités tout au long de l'année à 5 millions de participants et partenaires de sports unifiés dans 172 pays. Des compétitions Special Olympics ont lieu tous les jours, partout dans le monde, y compris des compétitions locales, nationales et régionales, totalisant plus de 100 000 événements par an. Comme le Comité International Paralympique, l'organisation Special Olympics est reconnue par le Comité International Olympique ; cependant, contrairement aux Jeux paralympiques, les Jeux mondiaux Special Olympics ne se déroulent pas la même année ni en même temps que les Jeux olympiques.
Les Jeux mondiaux Special Olympics sont un événement majeur organisé par le comité Special Olympics. Les Jeux Mondiaux alternent entre les jeux d'été et d'hiver, dans des cycles de deux ans, se reproduisant tous les quatre ans. Les premiers jeux ont eu lieu le 20 juillet 1968 à Chicago, Illinois, avec environ 1000 athlètes des États-Unis et du Canada. Lors de ces premiers jeux, la présidente honoraire de l'événement Eunice Kennedy Shriver a annoncé la formation de l'organisation Special Olympics. La participation internationale s'est élargie dans les jeux suivants. En 2003, les premiers jeux d'été organisés en dehors des États-Unis se sont déroulés à Dublin, en Irlande, avec 7 000 athlètes de 150 pays. Les derniers Jeux mondiaux d'été ont eu lieu à Abu Dhabi, aux Émirats arabes unis, du 14 au 21 mars 2019. Il s'agissait des premiers Jeux mondiaux Special Olympics à se tenir au Moyen-Orient. Les prochains Jeux mondiaux d'été auront lieu à Berlin, en Allemagne, du 16 au 25 juin 2023. Ce sera la première fois que l'Allemagne accueillera les Jeux mondiaux Special Olympics. Les premiers Jeux mondiaux d'hiver ont eu lieu en 1977 à Steamboat Springs, Colorado, États-Unis. L'Autriche a accueilli les premiers Jeux d'hiver en dehors des États-Unis en 1993. Les derniers Jeux mondiaux d'hiver de Special Olympics ont eu lieu à Graz, Schladming et Ramsau, en Autriche, du 14 mars 2017 au 25 mars 2017 (voir aussi 2017 Special Olympics World Games Jeu d'hiver). Lors des Jeux mondiaux d'hiver de 2013 à Pyeongchang, en Corée du Sud, le premier Sommet mondial pour le développement de Special Olympics s'est tenu sur le thème "Mettre fin au cycle de la pauvreté et de l'exclusion des personnes handicapées intellectuelles", rassemblant des responsables gouvernementaux, des militants et des chefs d'entreprise du monde entier. .