Programme de découverte : prospecteur lunaire : la NASA écrase intentionnellement le vaisseau spatial sur la Lune, mettant ainsi fin à sa mission de détection d'eau gelée à la surface de la Lune.
Lunar Prospector était la troisième mission sélectionnée par la NASA pour un développement et une construction complets dans le cadre du programme Discovery. Au coût de 62,8 millions de dollars, la mission de 19 mois a été conçue pour une enquête sur l'orbite polaire basse de la Lune, y compris la cartographie de la composition de la surface, y compris les dépôts d'hydrogène lunaire, les mesures des champs magnétiques et gravitationnels et l'étude des événements de dégazage lunaire. La mission s'est terminée le 31 juillet 1999, lorsque l'orbiteur s'est délibérément écrasé dans un cratère près du pôle sud lunaire, après que la présence d'hydrogène a été détectée avec succès. Les données de la mission ont permis la construction d'une carte détaillée de la composition de la surface de la Lune. , et a contribué à améliorer la compréhension de l'origine, de l'évolution, de l'état actuel et des ressources de la Lune. Plusieurs articles sur les résultats scientifiques ont été publiés dans la revue Science.Lunar Prospector était géré par le NASA Ames Research Center avec le maître d'œuvre Lockheed Martin. L'enquêteur principal de la mission était Alan Binder. Son récit personnel de la mission, Lunar Prospector: Against all Odds, est très critique à l'égard de la bureaucratie de la NASA dans son ensemble et de ses sous-traitants. En 2013, un objet non identifié a été découvert sur une orbite instable autour de la Terre et a reçu le numéro provisoire WT1190F. . Après s'être écrasé dans l'océan Indien, il a été identifié comme étant probablement l'injecteur translunaire de Lunar Prospector.
Le programme Discovery est une série de missions d'exploration du système solaire financées par la National Aeronautics and Space Administration (NASA) des États-Unis par l'intermédiaire de son bureau du programme des missions planétaires. Le coût de chaque mission est plafonné à un niveau inférieur à celui des missions des programmes New Frontiers ou Flagship de la NASA. En conséquence, les missions de découverte ont tendance à être davantage axées sur un objectif scientifique spécifique plutôt que de servir un objectif général.
Le programme Discovery a été fondé en 1990 pour mettre en œuvre la politique de Daniel S. Goldin, alors administrateur de la NASA, de missions planétaires « plus rapides, meilleures et moins chères ». Les programmes existants de la NASA avaient spécifié à l'avance des cibles et des objectifs de mission, puis recherché des soumissionnaires pour les construire et les exploiter. En revanche, les missions Discovery sont sollicitées par le biais d'un appel à propositions sur n'importe quel sujet scientifique et évaluées par un examen par les pairs. Certaines missions sont dirigées par un scientifique appelé le chercheur principal (PI) et peuvent inclure des contributions de l'industrie, des universités ou des laboratoires gouvernementaux.
Le programme Discovery comprend également des missions d'opportunité, qui financent la participation des États-Unis à des engins spatiaux exploités par d'autres agences spatiales, par exemple en fournissant un seul instrument scientifique. Il peut également être utilisé pour réaffecter un vaisseau spatial existant de la NASA à une nouvelle mission.
En juin 2021, les missions Discovery les plus récemment sélectionnées étaient VERITAS et DAVINCI+, les quinzième et seizième missions du programme.