Seconde Guerre mondiale : Opération Barbarossa : les troupes allemandes atteignent le fleuve Dniepr.

L'opération Barbarossa (en allemand : Unternehmen Barbarossa) était le nom de code de l'invasion de l'Union soviétique par l'Allemagne nazie et la plupart de ses alliés de l'Axe, qui a commencé le dimanche 22 juin 1941, pendant la Seconde Guerre mondiale. L'opération a été nommée d'après Frederick Barbarossa ("barbe rousse"), un empereur romain germanique du XIIe siècle et roi allemand. L'opération a mis en action l'objectif idéologique de l'Allemagne nazie de conquérir l'ouest de l'Union soviétique pour la repeupler avec des Allemands. Le Generalplan Ost allemand visait à utiliser certaines des personnes conquises comme main-d'œuvre forcée pour l'effort de guerre de l'Axe tout en acquérant les réserves de pétrole du Caucase ainsi que les ressources agricoles de divers territoires soviétiques. Leur but ultime était de créer plus de Lebensraum (espace de vie) pour l'Allemagne et l'éventuelle extermination des peuples autochtones slaves par la déportation massive vers la Sibérie, l'esclavage et le génocide. Au cours des deux années qui ont précédé l'invasion, l'Allemagne et l'Union soviétique signé des pactes politiques et économiques à des fins stratégiques. À la suite de l'occupation soviétique de la Bessarabie et du nord de la Bucovine, le haut commandement allemand a commencé à planifier une invasion de l'Union soviétique en juillet 1940 (sous le nom de code Opération Otto), qu'Adolf Hitler a autorisée le 18 décembre 1940. Au cours de l'opération, plus de 3,8 millions d'hommes des puissances de l'Axe - la plus grande force d'invasion de l'histoire de la guerre - ont envahi l'ouest de l'Union soviétique le long d'un front de 2 900 kilomètres (1 800 mi), avec 600 000 véhicules à moteur et plus de 600 000 chevaux pour des opérations non combattantes. L'offensive a marqué une escalade massive de la Seconde Guerre mondiale, à la fois géographiquement et dans la formation de la coalition alliée, y compris l'Union soviétique.

L'opération a ouvert le front de l'Est, dans lequel plus de forces ont été engagées que dans tout autre théâtre de guerre de l'histoire. La région a vu certaines des plus grandes batailles du monde, les atrocités les plus horribles et les pertes les plus élevées (pour les forces soviétiques et de l'Axe), qui ont toutes influencé le cours de la Seconde Guerre mondiale et l'histoire ultérieure du 20e siècle. Les armées allemandes ont finalement capturé quelque cinq millions de soldats de l'Armée rouge soviétique. Les nazis sont délibérément morts de faim ou ont tué d'une autre manière 3,3 millions de prisonniers de guerre soviétiques et des millions de civils, alors que le «plan contre la faim» visait à résoudre les pénuries alimentaires allemandes et à exterminer la population slave par la famine. Des fusillades de masse et des opérations de gazage, menées par les nazis ou des collaborateurs volontaires, ont assassiné plus d'un million de Juifs soviétiques dans le cadre de l'Holocauste. L'échec de l'opération Barbarossa a renversé la fortune de l'Allemagne nazie. Sur le plan opérationnel, les forces allemandes ont remporté des victoires importantes et ont occupé certaines des zones économiques les plus importantes de l'Union soviétique (principalement en Ukraine) et ont infligé, ainsi que des pertes soutenues, de lourdes pertes. Malgré ces premiers succès, l'offensive allemande s'est arrêtée lors de la bataille de Moscou à la fin de 1941, et la contre-offensive hivernale soviétique qui a suivi a repoussé les Allemands d'environ 250 km (160 mi). Les Allemands s'étaient attendus avec confiance à un effondrement rapide de la résistance soviétique comme en Pologne, mais l'Armée rouge a absorbé les coups les plus violents de la Wehrmacht allemande et l'a enlisée dans une guerre d'usure à laquelle les Allemands n'étaient pas préparés. Les forces réduites de la Wehrmacht ne pouvaient plus attaquer sur tout le front de l'Est, et les opérations ultérieures pour reprendre l'initiative et s'enfoncer profondément dans le territoire soviétique - comme Case Blue en 1942 et l'opération Citadel en 1943 - ont finalement échoué, ce qui a entraîné la retraite de la Wehrmacht et s'effondrer.