Albert II, un singe rhésus, chevauche une fusée V-2 à une altitude de 134 km (83 mi), devenant ainsi le premier singe dans l'espace.
Avant que les humains n'aillent dans l'espace dans les années 1960, plusieurs autres animaux ont été lancés dans l'espace, y compris de nombreux autres primates, afin que les scientifiques puissent étudier les effets biologiques des vols spatiaux. Les États-Unis ont lancé des vols transportant des primates principalement entre 1948 et 1961 avec un vol en 1969 et un en 1985. La France a lancé deux vols transportant des singes en 1967. L'Union soviétique et la Russie ont lancé des singes entre 1983 et 1996. La plupart des primates ont été anesthésiés avant décollage.
Au total, trente-deux primates non humains ont volé dans le cadre du programme spatial ; aucun n'a volé plus d'une fois. De nombreux primates de secours sont également passés par les programmes mais n'ont jamais volé. Des singes et des grands singes de plusieurs espèces ont été utilisés, notamment des macaques rhésus, des macaques crabiers, des singes écureuils, des macaques à queue de cochon et des chimpanzés.
Le macaque rhésus (Macaca mulatta), familièrement singe rhésus, est une espèce de singe de l'Ancien Monde. Il existe entre six et neuf sous-espèces reconnues réparties en deux groupes, les dérivés chinois et les dérivés indiens. Généralement de couleur brune ou grise, il mesure 47–53 cm (19–21 po) de longueur avec une queue de 20,7–22,9 cm (8,1–9,0 po) et pèse 5,3–7,7 kg (12–17 lb). Il est originaire d'Asie du Sud, centrale et du Sud-Est et possède la plus large répartition géographique de tous les primates non humains, occupant une grande diversité d'altitudes et une grande variété d'habitats, des prairies aux zones arides et boisées, mais aussi à proximité de l'homme. colonies. Des colonies sauvages se trouvent aux États-Unis, que l'on pense être libérées par des humains ou des évadés après que des ouragans ont détruit des installations de zoo et de parc animalier.
Le macaque rhésus est diurne, arboricole et terrestre. Il est principalement herbivore, mangeant principalement des fruits, mais consomme également des graines, des racines, des bourgeons, de l'écorce et des céréales. Des études montrent près de 100 espèces végétales différentes dans son alimentation. Il mange également des invertébrés, boit l'eau des ruisseaux et des rivières et possède des poches de joue spécialisées où il peut temporairement stocker de la nourriture.
Comme les autres macaques, le macaque rhésus est grégaire avec des troupes comprenant 20 à 200 individus. Les groupes sociaux sont matrilinéaires, le rang d'une femme étant déterminé par le rang de sa mère. Il y a eu des recherches approfondies sur la philopatrie féminine, courante chez les animaux sociaux, car les femelles ont tendance à ne pas quitter le groupe social. Il communique avec une variété d'expressions faciales, de vocalisations, de postures corporelles et de gestes. Les expressions faciales sont utilisées pour apaiser ou rediriger l'agressivité, affirmer la domination et menacer d'autres individus et des vocalisations peuvent être faites pour susciter le toilettage, en se déplaçant ou dans des situations menaçantes. Il passe la majeure partie de sa journée à se nourrir et à se reposer, le reste étant occupé à voyager, se toiletter et jouer.
En raison de son entretien relativement facile, de sa grande disponibilité et de sa proximité anatomique et physiologique avec l'homme, il a été largement utilisé dans la recherche médicale et biologique sur des sujets liés à la santé humaine et animale. Il a facilité de nombreuses percées scientifiques, notamment des vaccins contre la rage, la variole et la poliomyélite et des médicaments antirétroviraux pour traiter le VIH/sida. Le macaque rhésus est devenu le premier astronaute primate en 1948, mais il est mort pendant le vol. Il est répertorié comme Préoccupation mineure dans la Liste rouge de l'UICN des espèces menacées compte tenu de sa large répartition, de sa population présumée importante et de sa tolérance à un large éventail d'habitats.