Plus de deux ans après la proclamation d'émancipation, les esclaves de Galveston, au Texas, aux États-Unis, sont enfin informés de leur liberté. L'anniversaire est toujours officiellement célébré au Texas et dans 41 autres États contigus sous le nom de Juneteenth.
La proclamation d'émancipation était une proclamation présidentielle et un décret émis par le président des États-Unis Abraham Lincoln le 1er janvier 1863, pendant la guerre civile. La Proclamation a changé le statut juridique de plus de 3,5 millions d'Afro-Américains réduits en esclavage dans les États confédérés sécessionnistes d'esclaves à libres. Dès qu'un esclave échappait au contrôle de son propriétaire, soit en s'enfuyant à travers les lignes de l'Union, soit par l'avancée des troupes fédérales, la personne était définitivement libre. En outre, la Proclamation autorisait le recrutement d'anciens esclaves dans le service rémunéré des forces armées américaines.
Le 22 septembre 1862, Lincoln publia la Proclamation préliminaire d'émancipation. Son troisième alinéa se lit comme suit :
Que le premier jour de janvier de l'an de grâce mil huit cent soixante-trois, toutes les personnes détenues comme esclaves dans tout État ou partie désignée d'un État, dont le peuple sera alors en rébellion contre les États-Unis Les États seront alors, désormais et à jamais libres ; et le gouvernement exécutif des États-Unis, y compris l'autorité militaire et navale de celui-ci, reconnaîtra et maintiendra la liberté de ces personnes, et ne fera aucun acte ou acte pour réprimer ces personnes, ou l'une d'entre elles, dans les efforts qu'elles pourraient faire pour leur liberté réelle.
Le 1er janvier 1863, Lincoln publia la proclamation finale d'émancipation. Après avoir cité la Proclamation d'émancipation préliminaire, il a déclaré:
Moi, Abraham Lincoln, président des États-Unis, en vertu du pouvoir qui m'est conféré en tant que commandant en chef de l'armée et de la marine des États-Unis en temps de rébellion armée réelle contre l'autorité et le gouvernement des États-Unis, et comme mesure de guerre appropriée et nécessaire pour réprimer ladite rébellion, ordonnez et désignez comme États et parties d'États dont les habitants respectivement sont aujourd'hui en rébellion contre les États-Unis, ce qui suit, avec :
Lincoln a ensuite énuméré les dix États toujours en rébellion, à l'exclusion des parties d'États sous contrôle de l'Union, et a poursuivi :
J'ordonne et déclare que toutes les personnes détenues comme esclaves dans lesdits États et parties d'États désignés sont, et seront désormais libres. États-Unis.... Et sur cet acte, sincèrement considéré comme un acte de justice, garanti par la Constitution, sur la nécessité militaire, j'invoque le jugement attentionné de l'humanité et la faveur gracieuse de Dieu Tout-Puissant...
La proclamation s'adressait à toutes les régions en rébellion et à tous les segments de la branche exécutive (y compris l'armée et la marine) des États-Unis. Elle proclamait la liberté des personnes réduites en esclavage dans les dix États en rébellion. Même si elle excluait les zones non en rébellion, elle s'appliquait toujours à plus de 3,5 millions des 4 millions d'esclaves du pays. Environ 25 000 à 75 000 ont été immédiatement émancipés dans les régions de la Confédération où l'armée américaine était déjà en place. Il ne pouvait pas être appliqué dans les zones encore en rébellion, mais, alors que l'armée de l'Union prenait le contrôle des régions confédérées, la Proclamation fournissait le cadre juridique pour la libération de plus de trois millions et demi d'esclaves dans ces régions. La proclamation d'émancipation a indigné les Sudistes blancs et leurs sympathisants, qui y ont vu le début d'une guerre raciale. Il a dynamisé les abolitionnistes et sapé les Européens qui voulaient intervenir pour aider la Confédération. La Proclamation a remonté le moral des Afro-Américains à la fois libres et asservis; cela a conduit beaucoup à échapper à leurs maîtres et à rejoindre les lignes de l'Union pour obtenir leur liberté et rejoindre l'armée de l'Union. La proclamation d'émancipation est devenue un document historique car elle "redéfinirait la guerre civile, la transformant d'une lutte pour préserver l'Union en une lutte axée sur la fin de l'esclavage, et définirait une voie décisive pour la façon dont la nation serait remodelée après ce conflit historique." La proclamation d'émancipation n'a jamais été contestée devant les tribunaux. Pour assurer l'abolition de l'esclavage dans tous les États-Unis, Lincoln a également insisté sur le fait que les plans de reconstruction des États du Sud les obligeaient à promulguer des lois abolissant l'esclavage (qui s'est produite pendant la guerre du Tennessee, de l'Arkansas et de la Louisiane) ; Lincoln a encouragé les États frontaliers à adopter l'abolition (qui s'est produite pendant la guerre dans le Maryland, le Missouri et la Virginie-Occidentale) et a fait pression pour l'adoption du treizième amendement. Le Sénat a adopté le 13e amendement par le vote nécessaire des deux tiers le 8 avril 1864; la Chambre des représentants l'a fait le 31 janvier 1865; et les trois quarts requis des États l'ont ratifié le 6 décembre 1865. L'amendement a rendu l'esclavage et la servitude involontaire inconstitutionnels, "sauf en tant que punition d'un crime".