SpaceShipOne devient le premier avion spatial financé par des fonds privés à réaliser des vols spatiaux.
SpaceShipOne est un avion expérimental propulsé par fusée à lancement aérien avec une capacité de vol spatial sous-orbital à des vitesses allant jusqu'à 3 000 pieds / s (900 m / s), utilisant un moteur-fusée hybride. La conception comporte un système unique de rentrée atmosphérique «en drapeau» où la moitié arrière de l'aile et les doubles poutres de queue se replient à 70 degrés vers le haut le long d'une charnière sur toute la longueur de l'aile; cela augmente la traînée tout en conservant la stabilité. SpaceShipOne a effectué le premier vol spatial privé en équipage en 2004. Cette même année, il a remporté le prix Ansari X de 10 millions de dollars américains et a été immédiatement retiré du service actif. Son vaisseau-mère s'appelait "White Knight". Les deux engins ont été développés et pilotés par Mojave Aerospace Ventures, qui était une coentreprise entre Paul Allen et Scaled Composites, la compagnie d'aviation de Burt Rutan. Allen a fourni le financement d'environ 25 millions de dollars américains.
Rutan a indiqué que les idées sur le projet ont commencé dès 1994 et que la durée du cycle de développement à temps plein jusqu'aux réalisations de 2004 était d'environ trois ans. Le véhicule a effectué son premier vol supersonique le 17 décembre 2003, qui marquait également le centième anniversaire du premier vol motorisé historique des frères Wright. Le premier vol spatial officiel de SpaceShipOne, connu sous le nom de vol 15P, a été piloté par Mike Melvill. Quelques jours avant ce vol, le port aérien et spatial de Mojave était le premier port spatial commercial autorisé aux États-Unis. Quelques heures après ce vol, Melvill est devenu le premier astronaute commercial américain licencié. Le nom général du projet était "Tier One", qui est devenu le niveau 1b dans le but d'emmener les premiers passagers d'un navire successeur dans l'espace.
Les réalisations de SpaceShipOne sont plus comparables à celles du X-15 qu'à des engins spatiaux en orbite comme la navette spatiale. L'accélération d'un vaisseau spatial à une vitesse orbitale nécessite plus de 60 fois plus d'énergie que son accélération à Mach 3. Il faudrait également un bouclier thermique élaboré pour dissiper cette énergie en toute sécurité lors de la rentrée. La désignation officielle du modèle SpaceShipOne est Scaled Composites Model 316.