James Smithson , chimiste et minéralogiste anglais (né en 1765)

James Smithson (vers 1765 - 27 juin 1829) était un chimiste et minéralogiste anglais. Il a publié de nombreux articles scientifiques pour la Royal Society à la fin des années 1700 et a aidé au développement de la calamine, qui sera finalement rebaptisée d'après lui "smithsonite". Il a été le donateur fondateur de la Smithsonian Institution, qui porte également son nom.

Né à Paris, en France, en tant qu'enfant illégitime d'Elizabeth Hungerford Keate Macie et de Hugh Percy, 1er duc de Northumberland, il reçut le nom français de Jacques-Louis Macie. Sa date de naissance n'a pas été enregistrée et le lieu exact de sa naissance est inconnu; c'est peut-être dans l'Abbaye de Pentemont. Peu de temps après sa naissance, il s'est naturalisé en Grande-Bretagne où son nom a été anglicisé en James Louis Macie. Il a adopté le nom de famille original de son père, Smithson, en 1800, après la mort de sa mère. Il a fréquenté l'université au Pembroke College, Oxford en 1782, obtenant finalement une maîtrise ès arts en 1786. En tant qu'étudiant, il a participé à une expédition géologique en Écosse et a étudié la chimie et la minéralogie. Très apprécié pour son analyse à la sarbacane et sa capacité à travailler en miniature, Smithson a passé une grande partie de sa vie à voyager à travers l'Europe ; il a publié quelque 27 articles dans sa vie. Smithson ne s'est jamais marié et n'a pas eu d'enfants; par conséquent, lorsqu'il a rédigé son testament, il a laissé sa succession à son neveu, ou à la famille de son neveu si son neveu est décédé avant Smithson. Si son neveu devait mourir sans héritiers, cependant, le testament de Smithson stipulait que sa succession serait utilisée "pour fonder à Washington, sous le nom de Smithsonian Institution, un établissement pour l'accroissement et la diffusion des connaissances parmi les hommes". Il mourut à Gênes, en Italie, le 27 juin 1829, à l'âge de 64 ans. Six ans plus tard, en 1835, son neveu mourut sans héritier, déclenchant le legs aux États-Unis. De cette façon, Smithson est devenu le patron de la Smithsonian Institution à Washington, DC bien qu'il n'ait jamais visité les États-Unis.