Pour la première fois dans l'histoire militaire, une population civile est la cible d'une attaque chimique lorsque des avions de guerre irakiens ont bombardé la ville iranienne de Sardasht.
Le gaz moutarde ou moutarde au soufre est un composé chimique appartenant à une famille d'agents cytotoxiques et vésicants connus sous le nom d'agents moutarde. Le nom de gaz moutarde est largement utilisé, mais il est techniquement incorrect : la substance, lorsqu'elle est dispersée, n'est souvent pas réellement sous forme de vapeur, mais se présente plutôt sous la forme d'un fin brouillard de gouttelettes liquides. Le gaz moutarde a une longue histoire d'être utilisé comme agent blister dans la guerre et est l'un des agents les plus étudiés. Il peut former de grosses cloques sur la peau exposée et dans les poumons, entraînant souvent une maladie prolongée se terminant par la mort. Les moutardes au soufre sont des liquides visqueux à température ambiante et ont une odeur ressemblant aux plantes de moutarde, à l'ail ou au raifort, d'où le nom. Lorsqu'ils sont purs, ils sont incolores, mais lorsqu'ils sont utilisés sous des formes impures, comme dans la guerre, ils sont généralement jaune-brun.
En tant qu'arme chimique, le gaz moutarde a été utilisé pour la première fois pendant la Première Guerre mondiale et a été utilisé dans plusieurs conflits armés depuis lors, y compris la guerre Iran-Irak, faisant plus de 100 000 victimes. Les moutardes sont réglementées par la Convention de 1993 sur les armes chimiques. Trois classes de produits chimiques sont surveillées dans le cadre de cette convention, le soufre et la moutarde azotée étant regroupés à l'annexe 1, en tant que substances sans autre utilisation que dans la guerre chimique (bien que depuis lors, le gaz moutarde se soit avéré utile dans la chimiothérapie anticancéreuse). Les agents moutarde pourraient être déployés au moyen d'obus d'artillerie, de bombes aériennes, de roquettes ou par pulvérisation à partir d'avions de guerre ou d'autres aéronefs.