L'empereur romain Néron épouse Claudia Octavia.

Nero Claudius Caesar Augustus Germanicus ( NEER-oh ; né Lucius Domitius Ahenobarbus ; 15 décembre 37 après JC 9 juin 68 après JC), était le cinquième empereur romain et dernier empereur de la dynastie julio-claudienne, régnant de 54 après JC jusqu'à sa mort en 68 après JC Il fut adopté par l'empereur romain Claude à l'âge de 13 ans et lui succéda sur le trône. Néron était populaire auprès des membres de sa garde prétorienne et des roturiers de la classe inférieure à Rome et dans ses provinces, mais il était profondément ressenti par l'aristocratie romaine. La plupart des sources contemporaines le décrivent comme tyrannique, indulgent et débauché. Après avoir été déclaré ennemi public par le Sénat romain, il se suicida à 30 ans.

Néron est né à Antium en 37 après JC, fils de Gnaeus Domitius Ahenobarbus et d'Agrippine la Jeune, arrière-petite-fille de l'empereur Auguste. Quand Néron avait deux ans, son père est mort. Sa mère a épousé l'empereur Claudius, qui a finalement adopté Néron comme son héritier; lorsque Claudius mourut en 54, Néron devint empereur avec le soutien de la Garde prétorienne et du Sénat. Dans les premières années de son règne, Néron fut conseillé et guidé par sa mère Agrippine, son tuteur Sénèque le Jeune et son préfet prétorien Sextus Afranius Burrus, mais il chercha bientôt à gouverner de manière indépendante et à se débarrasser des influences restrictives. Sa lutte de pouvoir avec sa mère a finalement été résolue lorsqu'il l'a fait assassiner. Des sources romaines impliquent également Néron dans la mort de sa femme Claudia Octavia soi-disant pour qu'il puisse épouser Poppaea Sabina et de son frère adoptif Britannicus.

Les contributions pratiques de Néron à la gouvernance de Rome se sont concentrées sur la diplomatie, le commerce et la culture. Il a ordonné la construction d'amphithéâtres, promu des jeux et des concours athlétiques et a fait des apparitions publiques en tant qu'acteur, poète, musicien et conducteur de char. Cela scandalisait ses contemporains aristocratiques car ces occupations étaient généralement le domaine des esclaves, des amuseurs publics et des personnes infâmes. La fourniture de tels divertissements a rendu Néron populaire parmi les citoyens de la classe inférieure, mais ses performances ont sapé la dignité impériale. Les coûts impliqués ont été supportés par les élites locales soit directement soit par le biais de la fiscalité, et ont été très ressentis.

Pendant le règne de Néron, le général Corbulo a combattu la guerre romaine des Parthes de 5863 et a fait la paix avec l'Empire parthe hostile. Le général romain Suetonius Paulinus a écrasé une révolte majeure en Grande-Bretagne dirigée par la reine Boudica des Iceni. Le royaume du Bosphore fut brièvement annexé à l'empire et la première guerre juive-romaine commença. Lorsque le sénateur romain Vindex s'est rebellé, avec le soutien du futur empereur romain Galba, Néron a été déclaré ennemi public et condamné à mort par contumace. Il a fui Rome et, le 9 juin 68, il s'est suicidé. Sa mort a déclenché une brève période de guerre civile connue sous le nom d'année des quatre empereurs.

La plupart des sources romaines offrent des évaluations extrêmement négatives de sa personnalité et de son règne. L'historien Tacite affirme que le peuple romain le considérait comme compulsif et corrompu. Suétone raconte que de nombreux Romains croyaient que le Grand Incendie de Rome avait été provoqué par Néron pour défricher des terres pour sa "Maison Dorée" prévue. Tacite affirme que Néron a saisi les chrétiens comme boucs émissaires pour l'incendie et les a fait brûler vifs, apparemment motivés non par la justice publique mais par la cruauté personnelle. Certains historiens modernes remettent en question la fiabilité des sources anciennes sur les actes tyranniques de Néron, compte tenu de sa popularité parmi les roturiers romains. Dans les provinces orientales de l'Empire, une légende populaire est née selon laquelle Néron n'était pas mort et reviendrait. Après sa mort, au moins trois chefs de rébellions éphémères et ratées se sont présentés comme "Néron renaissant" afin d'obtenir le soutien populaire.

L'empereur romain était le souverain de l'Empire romain pendant la période impériale (à commencer par l'octroi du titre d'auguste à Octave en 27 avant JC). Les empereurs ont utilisé une variété de titres différents à travers l'histoire. Souvent, lorsqu'un Romain donné est décrit comme devenant "empereur" en anglais, cela reflète sa prise du titre augustus (et plus tard basileus). Un autre titre souvent utilisé était césar, utilisé pour les héritiers apparents, et imperator, à l'origine un titre honorifique militaire. Les premiers empereurs utilisaient également le titre de princeps civitatis («premier citoyen»). Les empereurs accumulaient fréquemment des titres républicains, notamment princeps senatus, consul et pontifex maximus.

La légitimité du règne d'un empereur dépendait de son contrôle de l'armée et de sa reconnaissance par le Sénat; un empereur serait normalement proclamé par ses troupes, ou investi de titres impériaux par le Sénat, ou les deux. Les premiers empereurs régnaient seuls ; les empereurs ultérieurs régnaient parfois avec des co-empereurs et partageaient l'administration de l'empire entre eux.

Les Romains considéraient la fonction d'empereur comme distincte de celle de roi. Le premier empereur, Auguste, refusa résolument d'être reconnu comme monarque. Pendant les trois cents premières années des empereurs romains, d'Auguste à Dioclétien, des efforts ont été faits pour présenter les empereurs comme des dirigeants de la république, craignant toute association avec les rois de Rome avant la République.

De Dioclétien, dont les réformes tétrarchiques ont également divisé la position en un empereur à l'Ouest et un à l'Est, jusqu'à la fin de l'Empire, les empereurs ont régné dans un style ouvertement monarchique et n'ont pas conservé le principe nominal d'une république, mais le contraste avec des « rois » a été maintenu : bien que la succession impériale soit généralement héréditaire, elle n'était héréditaire que s'il y avait un candidat convenable acceptable pour l'armée et la bureaucratie, de sorte que le principe de l'héritage automatique n'a pas été adopté. Des éléments du cadre institutionnel républicain (sénat, consuls et magistrats) ont été préservés même après la fin de l'Empire d'Occident.

Le règne de Constantin le Grand a vu le déplacement du Caput Mundi de Rome à Constantinople, anciennement connue sous le nom de Byzance, en 330 après JC. L'Empire romain d'Occident s'est effondré à la fin du Ve siècle après de multiples invasions du territoire impérial par des tribus barbares germaniques. Romulus Augustulus est souvent considéré comme le dernier empereur d'Occident, jusqu'à son abdication forcée en 476, bien que Julius Nepos ait maintenu une revendication reconnue par l'Empire d'Orient sur le titre jusqu'à sa mort en 480. Après la mort de Nepos, l'empereur d'Orient Zénon a aboli la division du poste et s'est proclamé seul empereur d'un empire romain réunifié. Les empereurs orientaux suivants au pouvoir depuis Constantinople ont continué à se faire appeler « empereur des Romains » (plus tard βασιλεύς Ῥωμαίων en grec), mais sont souvent désignés dans l'érudition moderne comme des empereurs byzantins. Constantin XI Palaiologos était le dernier empereur romain à Constantinople, mourant lors de la chute de Constantinople dans l'Empire ottoman en 1453.

Les empereurs «byzantins» d'Héraclius en 629 et au-delà adoptèrent le titre monarchique de basileus (βασιλεύς), qui devint un titre réservé uniquement à l'empereur romain et au dirigeant de l'empire sassanide. D'autres dirigeants étaient alors appelés rēgas. En plus de leur fonction pontificale, certains empereurs recevaient le statut divin après leur mort. Avec l'hégémonie éventuelle du christianisme, l'empereur en est venu à être considéré comme le dirigeant choisi par Dieu, ainsi qu'un protecteur spécial et un chef de l'Église chrétienne sur Terre, bien qu'en pratique l'autorité d'un empereur sur les questions de l'Église était sujette à contestation.

En raison de la rupture culturelle de la conquête turque, la plupart des historiens occidentaux traitent Constantin XI comme le dernier prétendant significatif au titre d'empereur romain. À partir de 1453, l'un des titres utilisés par les sultans ottomans était "César de Rome" ( turc : Kayser-i Rum ), une partie de leurs titres jusqu'à la fin de l'Empire ottoman en 1922. Un groupe byzantin d'empereurs romains demandeurs existait dans l'Empire de Trébizonde jusqu'à sa conquête par les Ottomans en 1461, bien qu'ils aient utilisé un titre modifié depuis 1282.

Les empereurs orientaux de Constantinople avaient été reconnus et acceptés comme empereurs romains à la fois en Orient, qu'ils gouvernaient, et par la papauté et les royaumes germaniques d'Occident jusqu'à la déposition de Constantin VI et l'accession d'Irène d'Athènes comme impératrice régnante en 797. à une femme dirigeant l'Empire romain à part entière et des problèmes avec le clergé oriental, la papauté créerait alors une lignée rivale d'empereurs romains en Europe occidentale, les empereurs romains saints, qui ont gouverné le Saint Empire romain pendant la majeure partie de la période entre 800 et 1806. Ces empereurs n'ont jamais été reconnus comme empereurs romains par la cour de Constantinople et leurs couronnements ont entraîné le problème médiéval de deux empereurs.