William Jennings Bryan démissionne de son poste de secrétaire d'État de Woodrow Wilson en raison d'un désaccord concernant la gestion par les États-Unis du naufrage du RMS Lusitania.
RMS Lusitania (du nom de la province romaine d'Europe occidentale correspondant au Portugal moderne) était un paquebot britannique qui a été lancé par la ligne Cunard en 1906 et qui détenait l'appellation Blue Riband pour la traversée de l'Atlantique la plus rapide en 1908. C'était brièvement le monde plus grand paquebot jusqu'à l'achèvement du Mauretania trois mois plus tard. Elle a été coulée lors de sa 202e traversée transatlantique, le 7 mai 1915, par un sous-marin allemand à 11 miles (18 km) au large de la côte sud de l'Irlande, tuant 1 198 passagers et membres d'équipage.Le naufrage s'est produit environ deux ans avant l'United Déclaration de guerre des États à l'Allemagne. Bien que le naufrage du Lusitania ait été un facteur majeur dans la construction du soutien américain à une guerre, la guerre n'a finalement été déclarée qu'après que le gouvernement impérial allemand a repris l'utilisation de la guerre sous-marine sans restriction contre la navigation américaine dans le but de briser la chaîne d'approvisionnement transatlantique des États-Unis à la Grande-Bretagne. , ainsi qu'après le télégramme Zimmermann.
Les compagnies maritimes allemandes étaient les principaux concurrents de Cunard pour la clientèle des passagers transatlantiques au début du XXe siècle, et Cunard a répondu en construisant deux nouveaux «lévriers océaniques»: le Lusitania et le Mauretania . Cunard a utilisé l'aide de l'Amirauté britannique pour construire les deux nouveaux navires, étant entendu que le navire serait disponible pour le service militaire en temps de guerre. Pendant la construction, des supports de canons pour canons de pont ont été installés, mais aucun canon n'a jamais été installé. Le Lusitania et le Mauretania étaient tous deux équipés de moteurs à turbine qui leur permettaient de maintenir une vitesse de service de 24 nœuds (44 km/h ; 28 mph). Ils étaient équipés d'ascenseurs, d'un télégraphe sans fil et d'un éclairage électrique, et offraient 50 % d'espace pour les passagers en plus que tout autre navire ; les ponts de première classe étaient connus pour leur ameublement somptueux. La Royal Navy avait bloqué l'Allemagne au début de la Première Guerre mondiale ; le Royaume-Uni avait déclaré la mer du Nord zone de guerre à l'automne 1914 et miné les approches. Au printemps 1915, toutes les importations alimentaires pour l'Allemagne ont été déclarées contrebande. En réponse, l'Allemagne avait également déclaré les mers autour du Royaume-Uni zone de guerre, et la guerre sous-marine allemande s'intensifiait dans l'Atlantique. Lorsque le RMS Lusitania quitta New York pour la Grande-Bretagne le 1er mai 1915, l'ambassade d'Allemagne aux États-Unis plaça cinquante annonces dans les journaux avertissant les gens des dangers de naviguer sur Lusitania. Les Britanniques ont objecté que menacer de torpiller tous les navires sans discernement était une erreur, que cela ait été annoncé à l'avance ou non. Dans l'après-midi du 7 mai, un sous-marin allemand a torpillé le Lusitania à 18 km au large de la côte sud de L'Irlande à l'intérieur de la zone de guerre déclarée. Une deuxième explosion interne l'a fait couler en 18 minutes, tuant 1 198 passagers et membres d'équipage. Le gouvernement allemand a justifié le traitement du Lusitania comme un navire de guerre parce qu'il transportait 173 tonnes de munitions et de munitions de guerre, ce qui en faisait une cible militaire légitime, et ils ont fait valoir que les navires marchands britanniques avaient violé les règles des croiseurs dès le début de la guerre. Les règles de croisière internationalement reconnues étaient obsolètes en 1915; il était devenu plus dangereux pour les sous-marins de faire surface et de donner l'alerte avec l'introduction des Q-ships en 1915 par la Royal Navy, qui étaient armés de canons de pont dissimulés. Les Allemands ont fait valoir que la Lusitanie transportait régulièrement des «munitions de guerre»; elle opérait sous le contrôle de l'Amirauté; elle pourrait être convertie en croiseur auxiliaire armé pour rejoindre la guerre; son identité avait été déguisée; et elle n'a pas fait voler de drapeaux. Ils ont affirmé qu'il s'agissait d'un navire non neutre dans une zone de guerre déclarée, avec l'ordre d'échapper à la capture et d'enfoncer des sous-marins difficiles. Cependant, le navire n'était pas armé pour la bataille et transportait des centaines de passagers civils, et le gouvernement britannique a accusé les Allemands. d'avoir enfreint les règles du croiseur. Le naufrage a provoqué une tempête de protestations aux États-Unis car 128 citoyens américains figuraient parmi les morts. Le naufrage a déplacé l'opinion publique aux États-Unis contre l'Allemagne et a été l'un des facteurs de la déclaration de guerre près de deux ans plus tard. Après la Première Guerre mondiale, les gouvernements britanniques successifs ont soutenu qu'il n'y avait pas de munitions à bord du Lusitania, et les Allemands n'étaient pas justifiés de traiter le navire comme un navire de guerre. En 1982, le chef du département américain du Foreign Office a finalement admis qu'il y avait une grande quantité de munitions dans l'épave, dont certaines sont très dangereuses et présentent un risque pour la sécurité des équipes de sauvetage.
William Jennings Bryan (19 mars 1860 - 26 juillet 1925) était un orateur et homme politique américain. À partir de 1896, il est devenu une force dominante au sein du Parti démocrate, se présentant trois fois comme candidat du parti à la présidence des États-Unis aux élections de 1896, 1900 et 1908. Il a servi à la Chambre des représentants de 1891 à 1895 et en tant que secrétaire d'État sous Woodrow Wilson. En raison de sa foi en la sagesse des gens du commun, il était souvent appelé "Le grand roturier". Né et élevé dans l'Illinois, Bryan a déménagé au Nebraska dans les années 1880. Il a remporté l'élection à la Chambre des représentants lors des élections de 1890, remplissant deux mandats avant de se présenter sans succès au Sénat en 1894. Lors de la Convention nationale démocrate de 1896, Bryan a prononcé son discours "Cross of Gold" qui attaquait l'étalon-or et le intérêts monétaires de l'Est et croisés pour des politiques inflationnistes construites autour de la frappe élargie de pièces d'argent. Dans une répudiation du président sortant Grover Cleveland et de ses démocrates conservateurs Bourbon, la convention démocrate a nommé Bryan à la présidence, faisant de Bryan le plus jeune candidat à la présidence d'un grand parti de l'histoire des États-Unis. Par la suite, Bryan a également été nommé président par le parti populiste de gauche, et de nombreux populistes finiraient par suivre Bryan dans le parti démocrate. Lors de l'élection présidentielle de 1896, très disputée, le candidat républicain William McKinley est sorti triomphant. À 36 ans, Bryan reste la plus jeune personne de l'histoire des États-Unis à recevoir un vote électoral. Bryan est devenu célèbre en tant qu'orateur, car il a inventé la tournée nationale de dessouchage lorsqu'il a atteint un public de 5 millions de personnes dans 27 États en 1896.
Bryan a conservé le contrôle du Parti démocrate et a de nouveau remporté l'investiture présidentielle en 1900. Après la guerre hispano-américaine, Bryan est devenu un farouche opposant à l'impérialisme américain et une grande partie de sa campagne s'est centrée sur cette question. Aux élections, McKinley a de nouveau battu Bryan, remportant plusieurs États occidentaux que Bryan avait remportés en 1896. L'influence de Bryan dans le parti s'est affaiblie après les élections de 1900 et les démocrates ont nommé le conservateur Alton B. Parker à l'élection présidentielle de 1904. Bryan a retrouvé sa stature dans le parti après la défaite retentissante de Parker face à Theodore Roosevelt et les électeurs des deux partis ont de plus en plus adopté certaines des réformes progressistes longtemps défendues par Bryan. Bryan a remporté l'investiture de son parti lors de l'élection présidentielle de 1908, mais il a été battu par le successeur choisi par Roosevelt, William Howard Taft. Avec Henry Clay, Bryan est l'une des deux personnes qui n'ont jamais remporté d'élection présidentielle malgré l'obtention de votes électoraux lors de trois élections présidentielles distinctes tenues après la ratification du douzième amendement.
Après que les démocrates ont remporté la présidence lors des élections de 1912, Woodrow Wilson a récompensé le soutien de Bryan avec le poste important de secrétaire d'État au cabinet. Bryan a aidé Wilson à faire passer plusieurs réformes progressistes par le Congrès, mais lui et Wilson se sont affrontés au sujet de la neutralité américaine pendant la Première Guerre mondiale. Bryan a démissionné de son poste en 1915 après que Wilson a envoyé à l'Allemagne une note de protestation en réponse au naufrage de Lusitania par un U- bateau. Après avoir quitté ses fonctions, Bryan a conservé une partie de son influence au sein du Parti démocrate, mais il s'est de plus en plus consacré aux questions religieuses et à l'activisme anti-évolution. Il s'est opposé au darwinisme pour des raisons religieuses et humanitaires, notamment lors du procès Scopes de 1925. Depuis sa mort en 1925, Bryan a suscité des réactions mitigées de divers commentateurs, mais il est largement considéré comme l'une des figures les plus influentes de l'ère progressiste.