Essais d'armes nucléaires : Le Castle Bravo, une bombe à hydrogène de 15 mégatonnes, explose sur l'atoll de Bikini dans l'océan Pacifique, entraînant la pire contamination radioactive jamais causée par les États-Unis.
Castle Bravo a été le premier d'une série d'essais de conception d'armes thermonucléaires à haut rendement menés par les États-Unis sur l'atoll de Bikini, dans les Îles Marshall, dans le cadre de l'opération Castle. A explosé le 1er mars 1954, l'engin était l'engin nucléaire le plus puissant déclenché par les États-Unis et sa première arme thermonucléaire alimentée au deutérure de lithium. Le rendement de Castle Bravo était de 15 mégatonnes de TNT (63 PJ), 2,5 fois les 6 mégatonnes de TNT prévues (25 PJ), en raison de réactions supplémentaires imprévues impliquant du lithium-7, qui ont conduit à la contamination radioactive inattendue des zones à l'est de Bikini. Atoll. À l'époque, c'était l'explosion artificielle la plus puissante de l'histoire.
Les retombées, dont la plus lourde était sous la forme de corail de surface pulvérisé par la détonation, sont tombées sur les résidents des atolls de Rongelap et d'Utirik, tandis que les retombées les plus particulaires et gazeuses se sont propagées dans le monde entier. Les habitants des îles n'ont été évacués que trois jours plus tard et ont souffert du mal des rayons. Vingt-trois membres d'équipage du navire de pêche japonais Daigo Fukury Maru ("Lucky Dragon No. 5") ont également été contaminés par les fortes retombées, souffrant d'un syndrome d'irradiation aiguë. L'explosion a suscité une réaction internationale sur les essais thermonucléaires atmosphériques. Le cratère Bravo est situé à 114150N 1651619E. Les vestiges de la chaussée de Castle Bravo se trouvent au 11426N 165177E.
Les essais d'armes nucléaires sont des expériences menées pour déterminer l'efficacité, le rendement et la capacité explosive des armes nucléaires. Les essais d'armes nucléaires offrent des informations pratiques sur la façon dont les armes fonctionnent, comment les détonations sont affectées par différentes conditions et comment le personnel, les structures et l'équipement sont affectés lorsqu'ils sont soumis à des explosions nucléaires. Cependant, les essais nucléaires ont souvent été utilisés comme indicateur de la force scientifique et militaire. De nombreux tests ont été ouvertement politiques dans leur intention ; la plupart des États dotés d'armes nucléaires ont déclaré publiquement leur statut nucléaire par le biais d'un essai nucléaire.
Le premier engin nucléaire a explosé à titre d'essai par les États-Unis sur le site de Trinity au Nouveau-Mexique le 16 juillet 1945, avec un rendement approximativement équivalent à 20 kilotonnes de TNT. Le premier test de technologie d'arme thermonucléaire d'un dispositif technique, nommé "Ivy Mike", a été testé sur l'atoll d'Enewetak dans les îles Marshall le 1er novembre 1952 (date locale), également par les États-Unis. La plus grande arme nucléaire jamais testée était le "Tsar Bomba" de l'Union soviétique à Novaya Zemlya le 30 octobre 1961, avec le plus grand rendement jamais vu, environ 50 à 58 mégatonnes.
En 1963, trois (Royaume-Uni, États-Unis, Union soviétique) des quatre États nucléaires de l'époque et de nombreux États non nucléaires ont signé le Traité d'interdiction limitée des essais, s'engageant à s'abstenir de tester des armes nucléaires dans l'atmosphère, sous l'eau ou dans l'espace. Le traité autorisait les essais nucléaires souterrains. La France a poursuivi les essais atmosphériques jusqu'en 1974 et la Chine jusqu'en 1980. Ni l'un ni l'autre n'a signé le traité. et la France jusqu'en 1996. En signant le Traité d'interdiction complète des essais nucléaires en 1996, ces pays se sont engagés à cesser tous les essais nucléaires ; le traité n'est pas encore entré en vigueur faute d'avoir été ratifié par huit pays. L'Inde et le Pakistan, non signataires, ont testé pour la dernière fois des armes nucléaires en 1998. La Corée du Nord a effectué des essais nucléaires en 2006, 2009, 2013, 2016 et 2017. Le dernier essai nucléaire confirmé a eu lieu en septembre 2017 en Corée du Nord.