Rudolf Höss, le premier commandant du camp de concentration d'Auschwitz, est capturé par les troupes britanniques.

Le camp de concentration d'Auschwitz (en allemand : Konzentrationslager Auschwitz (prononcé [kntsntatsionsla avts] (écouter)); également KL Auschwitz ou KZ Auschwitz) était un complexe de plus de 40 camps de concentration et d'extermination exploités par l'Allemagne nazie en Pologne occupée (dans une partie annexée à l'Allemagne en 1939) pendant la Seconde Guerre mondiale et l'Holocauste. Il se composait d'Auschwitz I, le camp principal (Stammlager) à Owicim ; Auschwitz II-Birkenau, camp de concentration et d'extermination avec chambres à gaz ; Auschwitz III-Monowitz, un camp de travail pour le conglomérat chimique IG Farben ; et des dizaines de sous-camps. Les camps sont devenus un site majeur de la solution finale des nazis à la question juive.

Après que l'Allemagne a déclenché la Seconde Guerre mondiale en envahissant la Pologne en septembre 1939, les Schutzstaffel (SS) ont converti Auschwitz I, une caserne de l'armée, en un camp de prisonniers de guerre. le camp a été initialement établi. La majeure partie des détenus étaient polonais pendant les deux premières années. En mai 1940, des criminels allemands amenés au camp en tant que fonctionnaires ont établi la réputation de sadisme du camp. Les prisonniers étaient battus, torturés et exécutés pour les raisons les plus insignifiantes. Les premiers gazages de prisonniers soviétiques et polonais ont eu lieu dans le bloc 11 d'Auschwitz I vers août 1941. La construction d'Auschwitz II a commencé le mois suivant et, de 1942 à la fin de 1944, des trains de marchandises ont transporté des Juifs de toute l'Europe occupée par l'Allemagne dans ses chambres à gaz. Sur les 1,3 million de personnes envoyées à Auschwitz, 1,1 million ont été assassinées. Le nombre de victimes comprend 960 000 Juifs (dont 865 000 ont été gazés à leur arrivée), 74 000 Polonais de souche, 21 000 Roms, 15 000 prisonniers de guerre soviétiques et jusqu'à 15 000 autres Européens. Ceux qui n'ont pas été gazés ont été assassinés par la famine, l'épuisement, la maladie, des exécutions individuelles ou des passages à tabac. D'autres ont été tués au cours d'expériences médicales.

Au moins 802 prisonniers ont tenté de s'évader, 144 avec succès, et le 7 octobre 1944, deux unités du Sonderkommando, composées de prisonniers qui exploitaient les chambres à gaz, ont lancé un soulèvement infructueux. Seuls 789 membres du personnel de Schutzstaffel (pas plus de 15 %) ont été jugés après la fin de l'Holocauste ; plusieurs ont été exécutés, dont le commandant du camp Rudolf Hss. L'incapacité des Alliés à agir sur les premiers rapports d'atrocités en bombardant le camp ou ses voies ferrées reste controversée.

Alors que l'Armée rouge soviétique s'approchait d'Auschwitz en janvier 1945, vers la fin de la guerre, les SS envoyèrent la majeure partie de la population du camp vers l'ouest lors d'une marche de la mort vers des camps en Allemagne et en Autriche. Les troupes soviétiques sont entrées dans le camp le 27 janvier 1945, jour commémoré depuis 2005 comme la Journée internationale du souvenir de l'Holocauste. Dans les décennies qui ont suivi la guerre, des survivants tels que Primo Levi, Viktor Frankl et Elie Wiesel ont écrit des mémoires sur leurs expériences, et le camp est devenu un symbole dominant de l'Holocauste. En 1947, la Pologne a fondé le musée d'État d'Auschwitz-Birkenau sur le site d'Auschwitz I et II, et en 1979, il a été nommé site du patrimoine mondial par l'UNESCO.

Rudolf Franz Ferdinand Höss (également Höß, Hoeß ou Hoess ; 25 novembre 1901 - 16 avril 1947) était un officier SS allemand à l'époque nazie qui, après la défaite de l'Allemagne nazie, fut condamné pour crimes de guerre. Höss était le commandant le plus ancien du camp de concentration et d'extermination d'Auschwitz (du 4 mai 1940 à novembre 1943, puis du 8 mai 1944 au 18 janvier 1945). Il a testé et mis en œuvre des moyens pour accélérer l'ordre d'Hitler d'exterminer systématiquement la population juive de l'Europe occupée par les nazis, connue sous le nom de Solution finale. À l'initiative d'un de ses subordonnés, Karl Fritzsch, Höss a introduit le pesticide Zyklon B à utiliser dans les chambres à gaz, où plus d'un million de personnes ont été tuées. Höss a été pendu en 1947 à la suite d'un procès devant le Tribunal national suprême polonais. Pendant son incarcération, à la demande des autorités polonaises, il rédige ses mémoires, publiés en anglais sous le titre Commandant d'Auschwitz : L'autobiographie de Rudolf Hoess.