Orvan Hess et John Bumstead sont devenus les premiers aux États-Unis à traiter avec succès une patiente, Anne Miller, à l'aide de pénicilline.
Les pénicillines (P, PCN ou PEN) sont un groupe d'antibiotiques obtenus à l'origine à partir de moisissures Penicillium, principalement P. chrysogenum et P. rubens. La plupart des pénicillines utilisées en clinique sont synthétisées chimiquement à partir de pénicillines produites naturellement. Un certain nombre de pénicillines naturelles ont été découvertes, mais seuls deux composés purifiés sont utilisés en clinique : la pénicilline G (voie intramusculaire ou intraveineuse) et la pénicilline V (administrée par voie orale). Les pénicillines ont été parmi les premiers médicaments à être efficaces contre de nombreuses infections bactériennes causées par les staphylocoques et les streptocoques. Ils font partie des antibiotiques -lactamines. Ils sont encore largement utilisés aujourd'hui pour différentes infections bactériennes, bien que de nombreux types de bactéries aient développé une résistance suite à une utilisation intensive.
Environ 10 % des personnes déclarent être allergiques à la pénicilline ; cependant, jusqu'à 90% de ce groupe peut ne pas être réellement allergique. Les allergies graves ne surviennent que dans environ 0,03 %. Les personnes allergiques à la pénicilline reçoivent le plus souvent de la céphalosporine C (un autre antibiotique -lactame) car il n'y a que 10% de croisement dans l'allergie entre les pénicillines et les céphalosporines. La pénicilline a été découverte en 1928 par le scientifique écossais Alexander Fleming sous la forme d'un extrait brut de P. rubens. L'étudiant de Fleming, Cecil George Paine, a été le premier à utiliser avec succès la pénicilline pour traiter une infection oculaire (ophtalmie néonatale) en 1930. Le composé purifié (pénicilline F) a été isolé en 1940 par une équipe de recherche dirigée par Howard Florey et Ernst Boris Chain à l'Université de Oxford. Fleming a utilisé pour la première fois la pénicilline purifiée pour traiter la méningite streptococcique en 1942. Pour cette découverte, Fleming a partagé le prix Nobel de physiologie ou médecine de 1945 avec Florey et Chain.
Plusieurs pénicillines semi-synthétiques sont efficaces contre un spectre plus large de bactéries : il s'agit notamment des pénicillines antistaphylococciques, des aminopénicillines et des pénicillines antipseudomonales.
Orvan Walter Hess (18 juin 1906 - 6 septembre 2002) était un médecin américain connu pour son utilisation précoce de la pénicilline et le développement du moniteur cardiaque fœtal.
Hess est né à Baoba, en Pennsylvanie. À l'âge de deux ans, après la mort de sa mère, la famille déménage à Margaretville, New York, où il grandit. Hess a été inspiré par le docteur Gordon Bostwick Maurer - qui a fondé le premier hôpital de Margaretville en 1925 - pour étudier la médecine. Il a épousé la sœur du Dr Maurer, Carol Maurer, en 1928.
Hess est allé au Lafayette College et a obtenu son diplôme en 1927, et a obtenu son doctorat en médecine de l'Université de Buffalo. Il a effectué un stage à l'hôpital pour enfants de Buffalo, New York et est devenu obstétricien et gynécologue.
Pendant la majeure partie de sa carrière, Hess a pratiqué à l'hôpital de Yale-New Haven, interrompu par le service de la Seconde Guerre mondiale en tant que chirurgien dans le 48e bataillon médical blindé attaché à la 2e division blindée lors des invasions de l'Afrique du Nord, de la Sicile et de la Normandie.
Il a été professeur clinique d'obstétrique et de gynécologie à la Yale School of Medicine. Il a également été président de la Connecticut State Medical Society et directeur des services de santé du Connecticut Welfare Department. Hess est décédé à New Haven à l'âge de 96 ans.
Hess a été précédé par sa femme Carol en 1998. Il laisse dans le deuil deux filles, le Dr Katherine Halloran de Lexington et Carolyn Westerfield de Hamden; cinq petits-enfants; et cinq arrière-petites-filles.