Lors de la conférence des Premiers ministres du Commonwealth de 1961, l'Afrique du Sud annonce qu'elle se retirera du Commonwealth lorsque la Constitution sud-africaine de 1961 entrera en vigueur.
La Constitution de 1961 (anciennement la loi constitutionnelle de la République sud-africaine de 1961) a été la loi fondamentale de l'Afrique du Sud pendant deux décennies. Aux termes de la constitution, l'Afrique du Sud a quitté le Commonwealth et est devenue une république.
Juridiquement, l'Union sud-africaine, qui existait depuis 1910, a pris fin et a été rétablie sous le nom de "République sud-africaine".
La Conférence des premiers ministres du Commonwealth de 1961 était la 11e réunion des chefs de gouvernement du Commonwealth des nations. Il a eu lieu au Royaume-Uni en mars 1961 et a été accueilli par le Premier ministre de ce pays, Harold Macmillan.
Alors que les conférences du Commonwealth se tenaient normalement tous les deux ans, cette conférence s'est tenue après un intervalle d'un an seulement, comme la conférence de mai 1960 en raison d'un désaccord sur l'Afrique du Sud et de la question de savoir si le pays devait être retiré du Commonwealth en raison de sa politique de ségrégation raciale avec le Premier ministre malaisien. Ministre demandant l'expulsion de l'Afrique du Sud.
Le Premier ministre sud-africain HF Verwoerd, a assisté à la conférence pour annoncer officiellement que son pays allait devenir une république en mai 1961 après avoir approuvé le changement constitutionnel lors d'un référendum d'octobre 1960. La candidature de l'Afrique du Sud s'est heurtée à l'opposition des dirigeants des États africains sous la règle de la majorité noire, ainsi que du Premier ministre indien Jawaharlal Nehru, de Tunku Abdul Rahman de Malaisie et des autres pays non blancs du Commonwealth ainsi que du Premier ministre canadien John Diefenbaker en raison de la décision de l'Afrique du Sud. politique d'apartheid. Le Canada était le seul membre de l'ancien Commonwealth blanc à s'opposer à la candidature de l'Afrique du Sud. Le groupe "Keep South Africa In" comprenait le Britannique Harold Macmillan, Roy Welensky de la Rhodésie et du Nyasaland, l'Australien Robert Menzies et Keith Holyoake de la Nouvelle-Zélande. Le Premier ministre canadien John Diefenbaker a proposé que l'Afrique du Sud ne soit réadmise que si elle se joignait à d'autres États pour condamner en principe l'apartheid. Une fois qu'il est devenu clair que l'adhésion de l'Afrique du Sud serait rejetée, Verwoerd a retiré la candidature de son pays et a quitté la conférence. Le Commonwealth a également exprimé son soutien au désarmement mondial "sous réserve d'une inspection et d'un contrôle efficaces". La demande de Chypre d'adhérer au Commonwealth, après son indépendance l'année précédente, a été approuvée malgré l'opposition du Royaume-Uni qui s'y est opposée car Chypre n'avait pas demandé l'adhésion avant l'indépendance, comme c'était la coutume. Le président de Chypre, l'archevêque Makarios III, a rejoint la conférence une fois que la décision sur l'adhésion de son pays a été prise. La demande d'adhésion de la Sierra Leone a également été acceptée et est devenue effective dès son indépendance le 27 avril.
Il s'agissait de la première conférence du Commonwealth à laquelle l'un des chefs de gouvernement était une femme, Sirimavo Ratwatte Dias Bandaranaike, qui fut également la première femme Premier ministre au monde.