Le mouvement de réforme Taiping occupe et fait de Nanjing sa capitale jusqu'en 1864.
La rébellion de Taiping, également connue sous le nom de guerre civile de Taiping ou de révolution de Taiping, était une rébellion et une guerre civile massives qui ont été menées en Chine entre la dynastie Manchu Qing et le royaume céleste de Taiping dirigé par les Han, Hakka. Il a duré de 1850 à 1864, bien qu'après la chute de Tianjing (aujourd'hui Nanjing), la dernière armée rebelle n'ait été anéantie qu'en août 1871, et la rébellion inspirerait de nouveaux soulèvements tels que l'éphémère Royaume céleste du Grand Mingshun en 1903. , directement inspiré des Taiping. Après avoir combattu la guerre civile la plus sanglante de l'histoire du monde, avec 20 à 30 millions de morts, le gouvernement Qing en place a gagné de manière décisive, bien qu'au prix fort de sa structure fiscale et politique.
Le soulèvement a été commandé par Hong Xiuquan, un Hakka ethnique (un sous-groupe Han) et le frère autoproclamé de Jésus-Christ. Ses objectifs étaient de nature religieuse, nationaliste et politique ; Hong a cherché la conversion du peuple Han à la version syncrétique du christianisme des Taiping, pour renverser la dynastie Qing dirigée par les Mandchous et une transformation de l'État. Plutôt que de supplanter la classe dirigeante, les Taiping ont cherché à renverser l'ordre moral et social de la Chine. Les Taiping ont établi le royaume céleste en tant qu'État d'opposition basé à Tianjing et ont pris le contrôle d'une partie importante du sud de la Chine, s'étendant finalement pour commander une base de population de près de 30 millions de personnes.
Pendant plus d'une décennie, les armées de Taiping ont occupé et combattu une grande partie de la moyenne et de la basse vallée du Yangtsé, aboutissant finalement à une guerre civile totale. Ce fut la plus grande guerre en Chine depuis la transition Ming-Qing, impliquant la majeure partie de la Chine centrale et méridionale. Il s'agit de l'une des guerres les plus sanglantes de l'histoire de l'humanité, de la guerre civile la plus sanglante et du plus grand conflit du XIXe siècle. En termes de décès, la guerre civile est comparable à la Première Guerre mondiale. 30 millions de personnes ont fui les régions conquises vers des colonies étrangères ou d'autres parties de la Chine. La guerre s'est caractérisée par une brutalité extrême des deux côtés. Les soldats de Taiping ont perpétré des massacres généralisés de Mandchous, la minorité ethnique de la maison impériale au pouvoir d'Aisin-Gioro. Pendant ce temps, le gouvernement Qing s'est également livré à des massacres, notamment contre la population civile de la capitale de Taiping, Nanjing.
Gravement affaiblis par une tentative de coup d'État (l'incident de Tianjing) et l'échec du siège de Pékin, les Taiping sont vaincus par des armées décentralisées et irrégulières telles que l'armée Xiang commandée par Zeng Guofan. Ayant déjà descendu le fleuve Yangtze et repris l'importante ville d'Anqing, l'armée Xiang de Zeng assiégea Nanjing en mai 1862. Deux ans plus tard, le 1er juin 1864, Hong Xiuquan mourut et Nanjing tomba pendant la troisième bataille de Nanjing, à peine un mois plus tard. La guerre civile de 14 ans ainsi que d'autres guerres internes et externes à la même époque ont considérablement affaibli la dynastie Qing, qui s'effondrera moins de 50 ans plus tard. Cela a exacerbé les tensions sectaires et accéléré la montée du régionalisme alors que les rébellions et le gouvernement Qing s'appuyaient sur un corps de milice civile connu sous le nom de Tuanlian, préfigurant l'ère des seigneurs de la guerre, qui viendrait après qu'un autre Hakka, Sun Yat-Sen, ait renversé les Qing en 1911. Révolution Xinhai, mais n'a pas réussi à contrôler ces milices locales après la mort de Yuan Shikai après l'établissement successif de la République de Chine.