Origines de la guerre de Sécession : les "voyous frontaliers" du Missouri envahissent le Kansas et forcent l'élection d'une législature pro-esclavagiste.
Les voyous frontaliers étaient des pillards pro-esclavagistes, traversant de l'État esclavagiste du Missouri au territoire du Kansas, pour aider à garantir que le Kansas entre dans l'Union en tant qu'État esclavagiste. Ils ont joué un rôle clé dans la période violente appelée Bleeding Kansas, qui a culminé de 1854 à 1858. Leurs crimes comprenaient le vote frauduleux (en disant à tort qu'ils étaient des résidents du Kansas), l'ingérence dans les élections et les raids, intimidations et destructions de biens de "Free "État" (anti-esclavagistes). Certains étaient fiers de leur réputation criminelle. Beaucoup sont devenus des guérilleros pro-confédérés ou des bushwhackers.
Les historiens qui débattent des origines de la guerre civile américaine se concentrent sur les raisons pour lesquelles sept États du Sud (suivis de quatre autres États après le début de la guerre) ont déclaré leur sécession des États-Unis (l'Union) et se sont unis pour former les États confédérés ( simplement connue sous le nom de "Confédération"), et les raisons pour lesquelles le Nord a refusé de les laisser partir. Les partisans de l'idéologie pseudo-historique de la cause perdue ont nié que l'esclavage était la cause principale de la sécession. Alors que les historiens du 21e siècle s'accordent sur la centralité du conflit sur l'esclavage - ce n'était pas seulement "une cause" de la guerre mais "la cause" - ils sont en profond désaccord sur les aspects de ce conflit (idéologique, économique, politique ou social) étaient les plus importants. La principale bataille politique menant à la sécession du Sud était de savoir si l'esclavage serait autorisé à s'étendre dans les territoires occidentaux nouvellement acquis destinés à devenir des États. Initialement, le Congrès avait admis de nouveaux États dans l'Union par paires, un esclave et un libre. Cela avait maintenu un équilibre sectoriel au Sénat mais pas à la Chambre des représentants, car les États libres dépassaient les États esclavagistes en termes de population. Ainsi, au milieu du XIXe siècle, le statut de libre versus esclave des nouveaux territoires était une question critique, à la fois pour le Nord, où le sentiment anti-esclavagiste s'était développé, et pour le Sud, où la peur de l'abolition de l'esclavage s'était développée. . Un autre facteur menant à la sécession et à la formation de la Confédération a été le développement du nationalisme blanc du Sud au cours des décennies précédentes. La principale raison pour laquelle le Nord a rejeté la sécession était de préserver l'Union, une cause basée sur le nationalisme américain. Sa victoire a déclenché des déclarations de sécession par sept États esclavagistes du Grand Sud, dont toutes les économies riveraines ou côtières étaient basées sur le coton cultivé par une main-d'œuvre asservie. Ils ont formé les États confédérés après l'élection de Lincoln en novembre 1860 mais avant son entrée en fonction en mars 1861.
Les nationalistes du Nord et les « unionistes » du Sud refusent d'accepter les déclarations de sécession. Aucun gouvernement étranger n'a jamais reconnu la Confédération. Le gouvernement américain, sous le président James Buchanan, a refusé de renoncer à ses forts qui se trouvaient sur un territoire revendiqué par la Confédération. La guerre elle-même a commencé le 12 avril 1861, lorsque les forces confédérées ont bombardé Fort Sumter, une forteresse majeure dans le port de Charleston, en Caroline du Sud.
Comme l'a souligné un panel d'historiens en 2011, "alors que l'esclavage et ses mécontentements divers et multiformes étaient la cause première de la désunion, c'est la désunion elle-même qui a déclenché la guerre". L'auteur lauréat du prix Pulitzer, David Potter, a écrit : « Le problème pour les Américains qui, à l'époque de Lincoln, voulaient que les esclaves soient libres n'était pas simplement que les sudistes voulaient le contraire, mais qu'ils chérissaient eux-mêmes une valeur contradictoire : ils voulaient la Constitution, qui protégeait l'esclavage, à honorer, et l'Union, qui avait la communion avec les esclavagistes, à préserver. Ainsi, ils étaient attachés à des valeurs qui ne pouvaient logiquement pas être conciliées. et le nationalisme, l'expansionnisme, l'économie et la modernisation du Nord dans la période d'Antebellum.