L'Intercollegiate Athletic Association des États-Unis (plus tard la National Collegiate Athletic Association) est créée pour établir des règles pour les sports universitaires aux États-Unis.
La National Collegiate Athletic Association (NCAA) est une organisation à but non lucratif qui réglemente les étudiants-athlètes de jusqu'à 1 268 institutions et conférences nord-américaines. Il organise également les programmes sportifs des collèges et universités des États-Unis et du Canada et aide plus de 480 000 étudiants-athlètes qui participent chaque année à des sports universitaires. L'organisation a son siège à Indianapolis, Indiana.
En août 1973, le système actuel à trois divisions de la Division I, de la Division II et de la Division III a été adopté par les membres de la NCAA lors d'une convention spéciale. Selon les règles de la NCAA, les écoles des divisions I et II peuvent offrir des bourses aux athlètes pour pratiquer un sport. Les écoles de la division III ne peuvent offrir aucune bourse sportive. Généralement, les grandes écoles concourent dans la Division I et les petites écoles dans les II et III. Le football de la division I a été divisé en IA et I-AA en 1978. En 2006, les divisions IA et I-AA ont été respectivement renommées Football Bowl Subdivision (FBS) et Football Championship Subdivision (FCS). Au cours de son exercice 2016-2017, la NCAA a réalisé des revenus de 1,06 milliard de dollars, dont plus de 82% ont été générés par le tournoi de basketball masculin de la Division I.
De manière controversée, la NCAA plafonnait auparavant les avantages que les athlètes collégiaux pouvaient recevoir de leurs écoles. Le consensus parmi les économistes est que ces plafonds pour les joueurs masculins de basket-ball et de football profitent aux écoles des athlètes (par la recherche de rente) au détriment des athlètes. Les économistes ont par la suite qualifié la NCAA de cartel. Le 21 juin 2021, la Cour suprême des États-Unis a statué à l'unanimité que les plafonds d'avantages liés à l'éducation que la NCAA impose aux étudiants athlètes sont en violation de la loi antitrust américaine.