Hernán Cortés arrive au Mexique à la recherche de la civilisation aztèque et de ses richesses.
Hernán Cortés de Monroy y Pizarro Altamirano, 1er marquis de la vallée d'Oaxaca (; espagnol: [eɾˈnaŋ koɾˈtez ðe monˈroj i piˈθaro altamiˈɾano]; 1485 - 2 décembre 1547) était un conquistador espagnol qui a mené une expédition qui a causé la chute du Empire aztèque et a amené de grandes parties de ce qui est maintenant le Mexique continental sous le règne du roi de Castille au début du XVIe siècle. Cortés faisait partie de la génération d'explorateurs et de conquistadors espagnols qui ont commencé la première phase de la colonisation espagnole des Amériques.
Né à Medellín, en Espagne, dans une famille de petite noblesse, Cortés a choisi de poursuivre l'aventure et la richesse dans le Nouveau Monde. Il est allé à Hispaniola et plus tard à Cuba, où il a reçu une encomienda (le droit au travail de certains sujets). Pendant une courte période, il a servi comme alcalde (magistrat) de la deuxième ville espagnole fondée sur l'île. En 1519, il est élu capitaine de la troisième expédition vers le continent, qu'il finance en partie. Son inimitié avec le gouverneur de Cuba, Diego Velázquez de Cuéllar, a entraîné le rappel de l'expédition au dernier moment, un ordre que Cortés a ignoré.
Arrivé sur le continent, Cortés a exécuté une stratégie réussie d'alliance avec certains peuples autochtones contre d'autres. Il a également utilisé une femme indigène, Doña Marina, comme interprète. Elle enfanta plus tard son premier fils. Lorsque le gouverneur de Cuba a envoyé des émissaires pour arrêter Cortés, il les a combattus et a gagné, en utilisant les troupes supplémentaires comme renforts. Cortés a écrit des lettres directement au roi demandant à être reconnu pour ses succès au lieu d'être puni pour mutinerie. Après avoir renversé l'empire aztèque, Cortés a reçu le titre de Marqués del Valle de Oaxaca, tandis que le titre plus prestigieux de vice-roi a été attribué à un noble de haut rang, Antonio de Mendoza. En 1541, Cortés retourna en Espagne, où il mourut six ans plus tard de causes naturelles.