L'empereur romain Auguste est nommé Pontifex Maximus, incorporant la position dans celle de l'empereur.

Le pontifex maximus (latin pour "le plus grand prêtre") était le grand prêtre en chef du Collège des Pontifes (Collegium Pontificum) dans la Rome antique. C'était la position la plus importante dans l'ancienne religion romaine, ouverte uniquement aux patriciens jusqu'en 254 avant JC, lorsqu'un plébéien occupa ce poste pour la première fois. Bien qu'en fait l'office le plus puissant du sacerdoce romain, le pontifex maximus était officiellement classé cinquième dans le classement des plus hauts prêtres romains (ordo sacerdotum), derrière le rex sacrorum et les flamines maiores (Flamen Dialis, Flamen Martialis, Flamen Quirinalis) .Office distinctement religieux sous la première République romaine, il s'est progressivement politisé jusqu'à ce que, à partir d'Auguste, il soit subsumé dans la position d'empereur à l'époque impériale romaine. Les empereurs suivants ont été appelés pontifex maximus jusque dans l'Antiquité tardive, y compris Gratien (r. 367383), mais pendant le règne de Gratien, la phrase a été remplacée dans la titulature impériale par la phrase latine : pontifex inlytus , un exemple suivi par le co-empereur junior de Gratien Théodose le Grand et qui a été utilisé par les empereurs par la suite, y compris les co-augustes Valentinien III (r. 425455) et Marcien (r. 450457) et l'auguste Anastasius Dicorus (r. 491518). Le premier à adopter l'alternative inclytus à maximus a peut-être été le rebelle augustus Magnus Maximus (r. 383388).

Le mot pontifex et son dérivé " pontife " sont devenus des termes utilisés pour les évêques chrétiens, y compris l'évêque de Rome, et le titre de pontifex maximus a été appliqué à l'Église catholique pour le pape en tant qu'évêque en chef et apparaît sur les bâtiments, les monuments et les pièces de monnaie de papes de la Renaissance et des temps modernes. La liste officielle des titres du pape donnée dans l' Annuario Pontificio comprend " pontife suprême " ( latin : summus pontifex ) comme quatrième titre, le premier étant " évêque de Rome ".

L'empereur romain était le souverain de l'Empire romain pendant la période impériale (à commencer par l'octroi du titre d'auguste à Octave en 27 avant JC). Les empereurs ont utilisé une variété de titres différents à travers l'histoire. Souvent, lorsqu'un Romain donné est décrit comme devenant "empereur" en anglais, cela reflète sa prise du titre augustus (et plus tard basileus). Un autre titre souvent utilisé était césar, utilisé pour les héritiers apparents, et imperator, à l'origine un titre honorifique militaire. Les premiers empereurs utilisaient également le titre de princeps civitatis («premier citoyen»). Les empereurs accumulaient fréquemment des titres républicains, notamment princeps senatus, consul et pontifex maximus.

La légitimité du règne d'un empereur dépendait de son contrôle de l'armée et de sa reconnaissance par le Sénat; un empereur serait normalement proclamé par ses troupes, ou investi de titres impériaux par le Sénat, ou les deux. Les premiers empereurs régnaient seuls ; les empereurs ultérieurs régnaient parfois avec des co-empereurs et partageaient l'administration de l'empire entre eux.

Les Romains considéraient la fonction d'empereur comme distincte de celle de roi. Le premier empereur, Auguste, refusa résolument d'être reconnu comme monarque. Pendant les trois cents premières années des empereurs romains, d'Auguste à Dioclétien, des efforts ont été faits pour présenter les empereurs comme des dirigeants de la république, craignant toute association avec les rois de Rome avant la République.

De Dioclétien, dont les réformes tétrarchiques ont également divisé la position en un empereur à l'Ouest et un à l'Est, jusqu'à la fin de l'Empire, les empereurs ont régné dans un style ouvertement monarchique et n'ont pas conservé le principe nominal d'une république, mais le contraste avec des « rois » a été maintenu : bien que la succession impériale soit généralement héréditaire, elle n'était héréditaire que s'il y avait un candidat convenable acceptable pour l'armée et la bureaucratie, de sorte que le principe de l'héritage automatique n'a pas été adopté. Des éléments du cadre institutionnel républicain (sénat, consuls et magistrats) ont été préservés même après la fin de l'Empire d'Occident.

Le règne de Constantin le Grand a vu le déplacement du Caput Mundi de Rome à Constantinople, anciennement connue sous le nom de Byzance, en 330 après JC. L'Empire romain d'Occident s'est effondré à la fin du Ve siècle après de multiples invasions du territoire impérial par des tribus barbares germaniques. Romulus Augustulus est souvent considéré comme le dernier empereur d'Occident, jusqu'à son abdication forcée en 476, bien que Julius Nepos ait maintenu une revendication reconnue par l'Empire d'Orient sur le titre jusqu'à sa mort en 480. Après la mort de Nepos, l'empereur d'Orient Zénon a aboli la division du poste et s'est proclamé seul empereur d'un empire romain réunifié. Les empereurs orientaux suivants au pouvoir depuis Constantinople ont continué à se faire appeler « empereur des Romains » (plus tard βασιλεύς Ῥωμαίων en grec), mais sont souvent désignés dans l'érudition moderne comme des empereurs byzantins. Constantin XI Palaiologos était le dernier empereur romain à Constantinople, mourant lors de la chute de Constantinople dans l'Empire ottoman en 1453.

Les empereurs «byzantins» d'Héraclius en 629 et au-delà adoptèrent le titre monarchique de basileus (βασιλεύς), qui devint un titre réservé uniquement à l'empereur romain et au dirigeant de l'empire sassanide. D'autres dirigeants étaient alors appelés rēgas. En plus de leur fonction pontificale, certains empereurs recevaient le statut divin après leur mort. Avec l'hégémonie éventuelle du christianisme, l'empereur en est venu à être considéré comme le dirigeant choisi par Dieu, ainsi qu'un protecteur spécial et un chef de l'Église chrétienne sur Terre, bien qu'en pratique l'autorité d'un empereur sur les questions de l'Église était sujette à contestation.

En raison de la rupture culturelle de la conquête turque, la plupart des historiens occidentaux traitent Constantin XI comme le dernier prétendant significatif au titre d'empereur romain. À partir de 1453, l'un des titres utilisés par les sultans ottomans était "César de Rome" ( turc : Kayser-i Rum ), une partie de leurs titres jusqu'à la fin de l'Empire ottoman en 1922. Un groupe byzantin d'empereurs romains demandeurs existait dans l'Empire de Trébizonde jusqu'à sa conquête par les Ottomans en 1461, bien qu'ils aient utilisé un titre modifié depuis 1282.

Les empereurs orientaux de Constantinople avaient été reconnus et acceptés comme empereurs romains à la fois en Orient, qu'ils gouvernaient, et par la papauté et les royaumes germaniques d'Occident jusqu'à la déposition de Constantin VI et l'accession d'Irène d'Athènes comme impératrice régnante en 797. à une femme dirigeant l'Empire romain à part entière et des problèmes avec le clergé oriental, la papauté créerait alors une lignée rivale d'empereurs romains en Europe occidentale, les empereurs romains saints, qui ont gouverné le Saint Empire romain pendant la majeure partie de la période entre 800 et 1806. Ces empereurs n'ont jamais été reconnus comme empereurs romains par la cour de Constantinople et leurs couronnements ont entraîné le problème médiéval de deux empereurs.